И принц на белом коне

На меня клинок обжигающе не реагировал, но стоило ему покинуть ножны, как по всей длине загорались руны, а на кончике острия вспыхивала синяя звезда. Интересный эффект, и необъяснимый. Проявляющийся только, когда я(!) держу меч. Чем руки рыцаря отличаются от моих? Смотрела украдкой на его пальцы – длинные, сильные, подвижные. Пальцы лучника. И метателя кинжалов. Они, правда, не сотворяют файерболы… Или дело все-таки в файерболах? В огне, источаемом моими до недавнего времени обычными ладошками.

Меч я больше не упаковывала в седельные сумки, а носила за спиной на ременной перевязи – и ходьбе-езде не мешает, и достать можно в любой момент. И меньше шансов его лишиться, ибо любителей поживиться чужим добром, как выяснилось, здесь предостаточно. Воспользоваться мечом оказалось, что нельзя – не каждому! – а вот стянуть – запросто. Пока он в ножнах, да еще в тряпочку завернутый.

Пару раз на нас нападали разбойники. Вернее, пытались. Нескольких рыцарь слегка поранил, обратив в бегство, а еще двое, неожиданно преградивших путь при моём посещении кустиков, ломанулись сквозь чащу без оглядки, с воплями «а-а-а, ведьма!» стоило мне лишь зажечь – только зажечь, клянусь; никого убивать не собиралась! – факелы на ладонях.

После памятного инцидента с мечом сэр Кайлан на неопределенное время выпал из роли моего защитника и покровителя. Стрелять из лука не мог по причине глубокого ожога, а его собственный меч, короткий и широкий, предназначался лишь для ближнего боя, хотя управляться с ним левой рукой рыцарь вполне умел. Но вот охотиться оказалось проблематичным.

Я вообще-то противник насилия и лишения жизни. Вроде, упоминала… (Разбойники, от которых оставила пару кучек пепла не в счет, – они первые напали; я защищалась!) И всегда любила зверушек. Сосиски, правда, тоже. И пельмени. И жаркое. И курочку-гриль…

До сего дня мясо было абстрактным. Ради него не надо, выслеживать ничего не подозревающего зверька, у которого, наверняка, есть норка и детёныши, не надо убивать. Но голодный желудок периодически требовал чего-нибудь существеннее одуванчиков и стеблей черемши. Да и раненого мужчину надо кормить.

И я отправилась на охоту.

Уроки мастера-зверобоя не прошли даром. Довольно быстро удалось выследить куропатку, но, когда я выпустила в нее шаровую молнию, раздался сильный хлопок, и пышный яркий фейерверк завершился опаданием облака сгоревших перьев и горстки углей – всего, что осталось от бедной птицы. Чѐрт! Я опять недооценила свои силы.

Из чащи выметнулся обезумевший кабан, видимо, вспугнутый взрывом. Он несся прямо на меня, выставив клыки, хрипел и взревывал! Я думала, свиньи хрюкают! Вероятно, то был неправильный свин, потому что издаваемые им звуки на хрюканье не походили. А вот на медвежий рык – да.

Я сделала шаг назад, выставила вперед ладони. Сколько энергии надо, чтобы не устроить лесной пожар, но при этом отразить нападение?.. Бах!!..

Зверь отлетел в сторону, стукнулся о сосну, упал и затих.

Осторожно подошла. Потыкала в кабана палкой с безопасного расстояния, готовая в любой миг выпустить из свободной ладони маленькую ядерную бомбу. Свин не шевелился. И вообще оказался не таким уж огромным и клыкастым, как показалось вначале. Скорее, наоборот – то был подрощенный поросенок, правда, килограмм так на пятнадцать-двадцать. Я взяла его за заднюю ногу и волоком потащила к костру, одновременно моля Гора, чтобы кабанчик неожиданно не очнулся, и прося у зверушкиной души прощения за убийство.

Рыцарь удивленно вскинул брови, увидев добычу, но потом-таки съязвил:

– Вас, леди, слышала половина леса, не меньше. Если целью было сообщить разбойникам округи, что мы здесь, то вы преуспели. Смело можем ждать гостей.

У меня не осталось сил даже слегка огрызнуться в ответ. Это ему легко – пульнул из лука и нанизал в итоге на стрелу трех-четырех уток. А ты попробуй с кабаном справиться голыми руками!.. Не совсем голыми, конечно, но это не считается.

Пока сэр Кай разделывал тушу, я лежала у костра и тупо смотрела в огонь. Разбойники? Ну, и пусть. Мне все равно. Сил не осталось вообще. Даже на страх. Даже на мысли.

Мяса оказалось много. Мы поужинали, а остатки рыцарь принялся заготавливать впрок – солил, коптил, обжаривал, снова солил, – я не вникала в тонкости рецепта. Не дано, значит, не дано. Посмотрела бы, как сэр Кай сможет накатить новейшую ОС на средненькое «железо», да так, чтобы работало и не тормозило!.. Каждому – своё!

Вопреки грозному предупреждению никто нас не посетил ни в эту ночь, ни в последующие пару дней.

Зато потом…!

– Полсотни миль, и мы на месте… Что это там? – Сэр Кайлан, пригнувшись, из-за кустов вгляделся в движущиеся тени меж деревьями. Я пристроилась рядом.

– Тише, леди, не шевелитесь.

Группа всадников – шесть человек; двое спереди, двое по бокам и двое в конце колонны. Колонны из связанных цепочкой людей, бредущих медленно, с опущенными головами, босых и в рубищах. Пленники, осужденные?

Не шесть охранников. Семь! Седьмой всадник крутился, то выезжая вперед, то отставая от остальных.

– Чего ему неймется? – прошептала я. – Самый шустрый?