И пришел многоликий...

Длинные ловчие плети уже почти свернулись, как вдруг до широких листьев свежих отростков, пятидесятиярдовым кольцом окружающих само дерево и связанных с центральным стволом-желудком мощной корневой системой, донеслась новая волна запахов, в которой значительная часть сильно напоминала предыдущую добычу. Основная функция этих отростков в сложном организме узлового дерева заключалась в том, чтобы вовремя подать сигнал в нервные центры… И ловчие плети тут же пришли в движение. На этот раз изрядно оголодавшее дерево не собиралось упускать добычу…

Нтембе двигался за беглянкой упругим бесшумным шагом. Он давно заприметил эту глупую самку. Несмотря на молодость и довольно субтильное телосложение, она оказалась одной из тех, кто смог не только выносить плод, но и выжить при родах и даже настолько оклематься после них, что ей разрешили вставать и помогать по хозяйству. И сейчас это глупое белое «мясо» бросало взгляды на прогалы в зеленой стене, нависавшей над тропинкой, вьющейся по выжженной в теле тропического леса просеке. Правда, о том, что на этом месте когда-то была просека, догадаться было чрезвычайно сложно. Тропическая растительность быстро восстановила статус-кво, а «хозяева» не стали вновь выжигать джунгли выстрелами с орбиты, поскольку существовала вероятность того, что сбой прицела накроет лагерь или родовой загон. А от того оборудования, что было в распоряжении масаев, толку было мало: расчистка держалась не больше недели. Лес был опасен. И именно поэтому масаям пришлось выделить патруль, контролирующий территорию, прилегающую к лагерю, родовому загону и сельскохозяйственным угодьям. Так что Нтембе успел достаточно изучить окрестности лагеря и потому сейчас был уверен: беглянке далеко не уйти. А это значит, что сегодня у его десятка будет свежее «сладкое» мясо. Нежное и мягкое…

Масай в предвкушении скорого удовольствия поднырнул под мелькнувшую перед лицом ветвь, но в следующее мгновение две ловчие плети захлестнули его за ноги. Падая, он успел перехватить ассегай и полоснуть по одной из них, но сразу же за этим его захватил еще десяток плетей, и спустя миг его стянуло так, что лопнула кожа, а воздух выдавило из легких.

Вслед за плетьми к нему, извиваясь, подползли усы-хваталы, а грубые наросты коры в середине ствола разошлись в стороны, с легким треском раскрывая кольцевую пасть. Последнее, что Нтембе увидел в этой жизни, была темная влажная утроба узлового дерева, пахнувшая ему в лицо теплым смрадом.

К исходу суток, когда узловое дерево успело переварить только пять процентов добычи, сигнальные импульсы о запахе новой и вкусной добычи по корневой системе успели добраться до узловых деревьев, растущих у подножия Горбатого хребта, что в двухстах милях от лагеря Нтембе. Все узловые деревья, подобно грибам на Земле, представляли собой, по существу, гигантский единый организм, который раскидывал свои корни на десятки и сотни километров. Так что на следующие сутки масаи недосчитались нескольких сотен воинов, которые вышли патрулировать окрестности лагерей и родовых загонов…

Между тем Этиль даже не подозревала, какой опасности она только что избежала. Чем ближе она подходила к родовому загону, тем сильнее колотилось сердце Когда впереди показался высокий забор загона, она вдруг испугалась и остановилась. Боже, что она творит?! Ее поймают, обязательно поймают, там такая охрана, эти чернокожие звери… Они… поймают ее и съедят. Ей об этом рассказывали, да она и сама видела яму с человеческими костями у забора. Но тут перед глазами возникли тоненькие ручки с неестественно удлиненными пальцами, лобик и два маленьких клычка, уже торчащих из беззубого ротика, изогнутого в горьком плаче дитя, отрываемого от матери. И Этиль упрямо стиснула зубы и шагнула вперед. Во рту раздался хруст. Девушка зло сморщилась и сплюнула крошки зубов. Зубы так еще и не приобрели достаточной прочности, но уже не выкрашивались даже от легкого прикосновения языком. Эти алые и фиолетовые демоны последние два месяца перед родами кормили рожениц жидкой пищей. Самым твердым, что им давали, была пшеничная каша< размазня.