И пришёл многоликий...

Сигнал тревоги прозвучал ровно посреди его смены. Когда раздался грозный рык сигнала оповещения, контролирующий, до сего момента развлекавшийся решением забавных математических головоломок, подпрыгнул на своем месте и после секундного оцепенения поспешно переключил аппаратный комплекс контроля пространства на центральный обзорный экран. Вся передняя полусфера зала контроля мгновенно заполнилась мириадами разноцветных искорок, большая часть из которых обозначала не небесные тела, а рукотворные объекты, которых в порученной его контролю системе Карраша было больше, чем естественных. Для того чтобы отыскать сектор пространства, в котором происходило нечто, заставившее центральный информатор выдать сигнал тревоги, ему понадобилось не более минуты. Шесть неуклюжих транспортов, судя по услужливо выведенной на обрез экрана буквенно-цифровой информации являющихся остатками каравана, который должен был прибыть в систему около восьми часов тому назад, стремительно приближались к внешнему оборонительному кольцу. Их догоняло два десятка кораблей Диких. Контролирующий тронул пару манипуляторов и понимающе кивнул. Транспортники выжимали из своих генераторов все, что можно и что нельзя, и, судя по неестественному цвету выхлопа, их ходовые генераторы были уже на последнем издыхании. Однако, судя по расчетам центрального информатора, шансы добраться до зоны действия тяжелых батарей крепостей внешнего оборонительного кольца имело, как минимум, пять кораблей из шести. Контролирующий вывел на экран еще пару параметров, больше для того чтобы подстраховаться, чем для уточнения ситуации, а затем с благоговением и тайной надеждой коснулся тангенты вызова. Инструкция предписывала в подобных случаях ставить в известность надзирающего из Могущественных. Но при столь ясной ситуации существовала вероятность, что надзирающий не окажет чести залу контроля личным присутствием.

Однако спустя полторы минуты в распахнутых дверях зала контроля возникла божественно прекрасная фигура, укутанная в оранжевые крылья. Контролирующего охватил восторг. Он соскочил со своего места и низко склонился в искренне благолепном поклоне. Могущественный благосклонно шевельнул локтевыми когтями и замер, устремив взгляд на центральный контрольный экран. Спустя несколько мгновений он спросил:

– Как скоро они войдут в зону действия крепостных батарей?

Контролирующий ответил. В этот момент одна из искорок, обозначавшая отчаянно удирающий транспорт, ярко вспыхнула и тут же рассыпалась мелкой световой пылью. Судя по мгновенно высветившейся информации, это не было следствием удачного залпа Диких. Просто ходовые генераторы корабля не выдержали перегрузки. У Могущественного дрогнули крылья. Контролирующий понимал его огорчение. Ведь там погибают его дети, те, кого он так долго растил и возвышал… Но ничего сделать было нельзя. Во всей системе сейчас осталась едва дюжина боевых кораблей, и большинство из них находилось в противоположном секторе системы… Похоже, Дикие знали о том, что почти все боевые корабли покинули систему. Иначе чем еще можно объяснить их столь наглое нападение на транспорты? В этот момент вновь раздался голос Могущественного, от звуков которого контролирующий пришел в экстаз:

– Что ж, ты знаешь, что делать…

Крепости и орбитальные батареи внешнего оборонительного кольца были расположены таким образом, что даже уничтожение одной из них не приводило к образованию неприкрытой дыры. Сектора обстрела каждой крепости перекрывали друг друга таким образом, что батареи соседних крепостей вполне могли прикрыть оголенный сектор. Поэтому перед Толстым Ансельмом стояла сложная задача – уничтожить не одну, а, как минимум, две крепости внешнего кольца. Именно поэтому корабли захваченного каравана, в каждый из которых загрузили по несколько капсул антиводорода, приближались к внешнему оборонительному кольцу столь растянутым фронтом. Имитируя как бы удавшийся прорыв «врассыпную». А чтобы картина погони выглядела максимально правдоподобно, поскольку вряд ли неповоротливые транспорты при обычных условиях имели хоть какие-нибудь шансы ускользнуть от более скоростных кораблей донов, он, во-первых, распорядился поставить ходовые генераторы захваченных транспортов на разгон, а во-вторых, приказал капитанам кораблей, имитирующих погоню, отключить по трети излучателей на внешней обшивке и, приоткрыв наружные створки шлюзовых камер, хорошенько «попарить», имитируя пробоины внешней обшивки.