И пришёл многоликий...

Предупредил Ива, что постарается остановить его, если увидит, что это существо, которым стал бывший благородный дон Ив Счастливчик, вступит на путь порабощения человечества. И до и особенно после этого разговора не было рядом с Ивом ни одного человека, который был более посвящен в его дела, чем полковник Дуглас. Когда он пришел к Иву с заявлением об отставке (он назвал это именно так), тот спросил его:

– А кто же будет пасти монстра? Дуглас, уже в то время абсолютно седой, усмехнулся:

– К сожалению, похоже, ЭТОГО мне не дождаться, – затем хитро прищурился и добавил: – Впрочем, с этого поста я уходить в отставку не собираюсь.

С той поры он появлялся у Ива очень редко. Не чаще одного-двух раз в год. И эти появления уже обросли некими традициями вроде чая с молоком или обмена фразами типа: «Ого, мой любимый. Помнишь еще?», «На память пока не жалуюсь». Но, как правило, эти появления обычно заканчивались тем, что у Ива появлялась некая информация, о существовании которой он до того момента даже не подозревал. У старика сохранились обширнейшие личные связи в разведывательном сообществе. К тому же к нему до сих пор обращались за консультациями довольно влиятельные люди. Вот и сейчас он явно появился не просто так. Его столь точное и своевременное появление в приемной Ива, который был абсолютно уверен в полной конфиденциальности своих перемещений, тоже служило как бы напоминанием того, что у старого Дугласа есть еще порох в пороховницах.

Они проговорили около получаса, обсудив скачки курса местного доллара, непутевость младшего правнука Дугласа и пагубные наклонности современной молодежи вообще, а также недостатки вин последнего урожая виноградников Эльменской долины. Причем оба сошлись на том, что в этой части разговор в общем-то бессмысленный и, прежде чем выносить окончательный приговор, стоит подождать лет пять-шесть. А затем Дуглас засобирался домой.

– Ну до чего славно посидел… – Он сделал паузу. Ив ожидающе откинулся на кресле. Наступал момент, когда Дуглас наконец скажет то, зачем он выбрался из дома, – Кстати, я слышал ты интересуешься Зовросом?

Ив кивнул, с трудом пряча удивление. Вплотную он занялся Зовросом всего несколько недель назад, после нападения на принца, к тому же все это время он находился слишком далеко or Нью-Вашингтона, чтобы привлечь внимание кого-то из старых и новых осведомителей Дугласа. Это означало, что связи старика еще шире, чем он себе представлял. Дуглас деланно лениво кивнул, несомненно заметив его удивление и явно испытав от этого немалое удовольствие, а затем небрежным жестом извлек из кармана миниатюрный плоский видеорекордер и бросил его на стол:

– Посмотри на досуге. Думаю, тебе будет интересно.

– Что это? – спросил Ив. Дуглас ехидно улыбнулся:

– Посмотри – увидишь.

Когда за стариком закрылась дверь, Ив пару мгновений сверлил видеорекордер напряженным взглядом. Что там могло быть особо интересного? Он бывал на Зовросе, и не раз, а дон Ив Счастливчик вообще участвовал в рейде в качестве канонира корабля Черного Ярла. Так что он знал о Зовросе и предстоящем рейде почти все. И он не мог понять, что же могло породить в голосе старика такие язвительные нотки. Впрочем, к чему гадать, он наклонился и хлопнул ладонью по сенсору воспроизведения…

Дуглас оказался прав. Иву было не просто интересно, он почувствовал себя… как пистолет, у которого взвели курок. Рейд на Зоврос явно будет намного интереснее, чем Ив до сих предполагал. На видеорекордере оказалась короткая, секунд на сорок, запись. Судя по ракурсу, она была сделана с разведывательного зонда и столь малая ее продолжительность, скорее всего, была вызвана тем, что зонд успел прожить в активном режиме именно столько времени. Несмотря на цифровую обработку сигнала, запись была крайне низкого качества. Ив сумел разглядеть только кусочек местности, группу маленьких уродцев, похожих на людей, но преступным жонглированием генов превращенных в заготовки для убийственно эффективных солдат. Они, обливаясь потом, волокли куда-то поваленный ствол дерева с необрубленными сучьями. Причем делали они это отнюдь не по собственной инициативе, а повинуясь ударам бича, которыми щедро награждал их стоящий рядом надсмотрщик. И в нем-то был весь смысл. Надсмотрщик был человеком. Нормальным. Практически ничем не отличающимся от самого Ива. За исключением одной маленькой детали. Его кожа была черной… Свамбе вновь возникли на его пути.

2

В ходовой рубке горели только экраны и синие лампы дежурного освещения над обоими выходами. Дежурный помощник капитана, дремавший в кресле за спиной старшего навигатора смены, всхрапнул и, вскинув голову, непонимающим взглядом обвел тускло освещенный полукруг центрального пульта, на котором сейчас горело всего пять экранов. Сидящий в центре старший навигатор чуть развернул кресло и покосился на него. Взгляд дежурного помощника уже прояснился. Он поморщился, помассировал затекшую шею, а затем спросил:

– Как дела, Сивый Крокодил?