И пришел многоликий...

— Я хочу поблагодарить всех, кто принимал участие в рейде на Зоврос, и сообщить, что на лицевые счета всех кораблей ухе перечислены заранее оговоренные суммы…

Это сообщение вызвало новую волну движения, которая, однако, стихла еще быстрее, так как, судя по тону. Черный Ярл явно собирался сообщить еще кое-что.

— Должен признать, я заранее предполагал, что проведенная операция не потребует присутствия столь большого числа кораблей. Поэтому я рассматривал ее скорее как упражнение, основной целью которого было боевое слаживание флота. И должен с удовлетворением констатировать, что эта задача полностью выполнена, — Он сделал небольшую паузу, как бы давая капитанам время привыкнуть к столь неожиданному для большинства повороту событий, а затем продолжил: — И теперь настало время обнародовать истинную цель нашего рейда.

Толстый Ансельм буквально услышал, как екнули сердца у доброй половины капитанов. Черный Ярл немного помолчал, а затем закончил несколько более торжественным тоном:

— Это Карраш.

Несколько мгновений в эфире стояла абсолютная тишина. Все прекрасно знали, что такое Карраш. Система была защищена ничуть не хуже Таира или, скажем, Нового Петербурга, так что даже мысль об атаке этой системы флотом донов, не имеющим ни одного тяжелого артиллерийского корабля и ни одного ударного авианосца, казалась безумием, бредом… если бы эту мысль высказал не Черный Ярл, а кто-то другой. И эфир взорвался воплем сотен возмущенных глоток.

Такой накал страстей продолжался почти пять минут, а затем начал потихоньку слабеть. Когда он окончательно превратился в гомон. Толстый Ансельм решил, что пора вновь брать инициативу в свои руки. Но он не успел этого сделать. Черный Ярл, все это время хранивший невозмутимое молчание, качнул своим рогатым шлемом и заговорил:

— Я понимаю ваше возмущение. Все это время Карраш был местом, откуда вырывались стаи «скорпионов» для того, чтобы грабить и убивать, нападать на наши миры и заливать их кровью, был неприступной крепостью сатаны, страшным чертогом, где сгинули многие из тех, кого мы считали своими друзьями, товарищами по оружию. Но я говорю вам — пришло время мести, — Адмирал внезапно осознал, что попал под гипнотическое воздействие этого негромкого и спокойного голоса. Эти, в общем-то, довольно банальные слова проникли ему в душу так, что мороз прошел по коже. А Черный Ярл продолжил:

— Сейчас это гнездо ненависти и страха беззащитно, как никогда. В системе Карраша нет флота. Максимум, что может встретить нас там, — это десяток «жуков», выполняющих чисто патрульные функции. Существенная часть технического персонала орбитальных крепостей внешнего кольца снята со своих крепостей и задействована на широкомасштабном строительстве. Они поспешно готовят базу для размещения тех, за кем отправились все их корабли. — Он на мгновение замолчал, а потом все также негромко и спокойно, но с явственно ощущаемой иронией произнес: — Мне надо объяснять, ЗА КЕМ они отправили весь свой флот?

Капитаны вновь загалдели. Толстый Ансельм лихорадочно стучал по клавишам, пытаясь рассчитать их шансы при том раскладе, о котором сообщил наниматель.

Когда гомон наконец утих, кто-то из капитанов, видимо из молодых (вряд ли кому из ветеранов пришло бы в голову задавать Черному Ярлу подобный вопрос), спросил:

— А сколько положите на этот раз?

Ответ прозвучал как гром среди ясного неба:

— Ничего. — Черный Ярл помолчал, будто наслаждаясь произведенным эффектом, и снова заговорил: — Вы позабыли, господа, что система Карраша это не только мощный военный объект, но и настоящая пещера с сокровищами. Вы возьмете там такую добычу, что каждый, кто сумеет выжить в этой нелегкой битве, окажется настолько богат, что даже трудно себе представить. Сотни орбитальных плавильных заводов, грузовые корабли и склады, забитые тысячами тонн скандия, германия, миллионами тонн титана, чистым каронитом, танки, наполненные антиводородными капсулами, кошели с келемитом… Я даже не могу подсчитать всю стоимость того, что вы отыщете в системе Карраша…