И пушек гром

– Войдите!

В кабинет, вместо слуги вошёл рослый конногвардеец и, протягивая пакет, произнёс:

– Вам пакет, срочно!

Роскошно одетый владелец бакенбард, вскрывая пакет, спросил:

– А где Патрик? Почему он не доложил о вашем прибытии?

– Не могу знать! – вытягиваясь по стойке смирно, громко рявкнул конногвардеец. Хозяин кабинета поморщился, а лейтенант конной гвардии, тем же командным голосом (таким не в кабинетах с их уважаемыми хозяевами разговаривают, а на плацу командуют) проорал: – В приёмной никого не было, а дело срочное, и я счёл возможным лично доставить вам пакет!

В этот момент в кабинет влетел запыхавшийся слуга джентльмена с большими бакенбардами и выпалил:

– Ваша милость! Арестован адмирал…

Хозяин кабинета поджал губы и, недослушав, недовольно произнёс:

– Это не повод, Патрик, покидать своё место! А если бы вы мне понадобились? И что значит – арестован?

– Прямо у трапа…

– Позволю напомнить, канцлер королевства ждёт вас! – вмешался конногвардейский лейтенант, делая недвусмысленный жест в сторону дверей.

– Ах да, да, – засуетился мужчина с бакенбардами и поспешил к выходу, в приёмной перед кабинетом, где отдёрнутые на окнах шторы позволяли полуденному солнцу заливать помещение своим ярким светом, мужчина с бакенбардами увидел ещё двух конногвардейцев и открытую боковую полупотайную дверь. Видно, через неё слуга сумел проскользнуть в приемную, и пока растерявшиеся гвардейцы не сумели ему помешать, вошёл в кабинет. Лейтенант конногвардеец, пропуская мужчину вперёд, придержал слугу, не дав ему последовать за своим хозяином и окончательно отсекая, закрыл за собой дверь. Слуга попытался взяться за дверную ручку, но конногвардейцы завернули ему руки за спину, один из них ласково сказал:

– Не так быстро, и хочу тебе напомнить, что чистосердечное признание может облегчить участь. Даже уберечь от плахи.

При выходе из здания конногвардеец забежал вперёд, открывая дверцу большой, тяжёлой (видно с толстыми стенками) кареты и забрался в неё вслед за мужчиной с бакенбардами, тот поморщился: это действие, два дюжих лакея на запятках и шестеро сопровождающих карету конногвардейцев, больше напоминали не эскорт, а конвой. А всё это вместе было очень похоже на арест!

Большой кабинет лорда Уайльдера (больше чем кабинет с чернильным прибором в виде парусного корабля на столе), канцлера королевства, был ярко освещён многочисленными свечами. Присутствующие смотрели на адмирала Пальмэрстоуна, первого лорда адмиралтейства. Тот, ерзая на своём кресле, опустил глаза (он чувствовал надвигающуюся беду, ведь недаром его к канцлеру привезли почти что под конвоем и до вечера продержали в приёмной). А новый министр иностранных дел и колоний, лорд Харни Солсбэр, чья речь была больше похожа на обвинения высказанные прокурором, подвёл итог сказанного ранее:

– Таким образом, адмирал Претти проявил преступную халатность и некомпетентность, его непродуманные действия чуть не привели к потере Халинара на востоке Южного континента и могли закончиться захватом Тэлингерских островов, на западе. Только действия командора Ланик позволили этого избежать! Но какой ценой! Она погибла, героически погибла, исправляя ваши ошибки, адмирал! Да, да, в том числе и ваши! Она захватила Уганабад, и только недостаток ресурсов, ею затребованных и по какой-то неизвестной причине вами не выделенных, не позволили ей там закрепиться! Можно сказать – вы украли у неё победу и не только у неё, у королевства! А теперь, исправляя ошибки вашего протеже, адмирала Претти, она погибла! Геройски погибла, ныне её портреты украшают адмиралтейство и зал славы морской академии, но… Мы потеряли из-за ваших амбиций выдающегося флотоводца!

– Имя командора Ланик вписано золотыми буквами… – быстро вставил лорд Пальмэрстоун, Солсбэр покачал головой:

– Этого мало, очень мало. Недавние события показали, что эскадры, пребывающие в колониальных водах, следует переподчинить министерству иностранных дел и колоний! Оставив за адмиралтейством только вопросы снабжения.

– Я думаю, что это всё-таки лишнее, – подал голос лорд Уайльдер, – надеюсь, что с новым первым лордом адмиралтейства у вас подобных проблем не будет.

При этих словах канцлер посмотрел на сидящего немного в стороне адмирала Вудберри. Тот удивлённо округлил глаза, с самого начала начальник морской академии не понимал, зачем его пригласили на столь представительное собрание. А канцлер продолжил развивать свою мысль, обращаясь к Вудберри:

– Да, да, мой друг. Вам придётся принять эту ношу. Надеюсь, кандидатуры командиров колониальных эскадр вы будете согласовывать с министром иностранных дел и колоний. Во избежание подобных трагических недоразумений.

Лорд Солсбэр недовольно поджал губы, но возражать не стал.

– Что скажете по поводу служебного расследования, мой друг? – спросил канцлер у лорда Галарикса, тот удручённо развёл руками:

– Провести расследование не представляется возможным ввиду отсутствия основного фигуранта…