И снова девственница!

— Вас не смущает, что ткань придётся покупать в лавке гробовщика? — вспомнила, наконец, где можно достать чисто чёрный материал нужной фактуры.

— Напротив, — после бесед с инфернальным черепом не до суеверности, — вот только не знаю, разные туфли надевать или не стоит настолько эпатировать публику?

— Давайте сначала эскиз набросаем, — творческий азарт проснулся и требовал реализации, — аксессуары надо ещё подобрать.

И они набросали… несколько вариантов переходов цвета от прямого до волнообразного. Больше всего их взгляд привлекала ассиметрия, причём прямолинейная, рассекавшая фигуру по диагонали. Вильна тихо радовалась, что не придётся ломать голову с посадкой по фигуре, Любе же попросту нравилась красивая геометрия.

— Как думаете, чем лучше обозначить контрастные вставки? — девушка задумчиво грызла карандаш.

— На лифе уместна брошь, — портниха парой штрихов обозначила декор, — а на подоле вышивка.

— М-м, — сомнения терзали эстетический вкус иномирянки, — нет, мне не нравится. Вот смотрите, если мы уходим от прямой кальки символа, тогда и обыграть его можно по-другому. — Аккуратно стёрла ластиком последние нововведения и зачиркала сама. — По белому вороту можно отделку сделать контрастной, — обозначила полоску кружева, — а здесь пусть будет белая оборка по чёрному подолу, — отметила соответствующее место.

— Рукава делаем разными, я правильно понимаю? — увлечённые дамы не заметили появления в комнате опекуна.

— Приветствую! — он коротко кивнул головой и слегка прикрыл глаза от ряби разноцветья. — Платье выбираете?

— Да, господин маг, — радостно подскочила портниха, — вот только не можем определиться с вариантами.

Тот скривился, как от куска лимона без сахара, но они успели проворно подскочить и, пока он не опомнился, подсунуть лист с эскизами. Герцог уже поднял руку, чтобы чётко обозначить свою нейтральную позицию, как взгляд зацепился за оригинальные рисунки.

— Что это? — он взял наброски и изумлённо уставился на строгие линии.

— Ну, — протянула Люба, — это же маскарад, — к тому же нам надо привлечь внимание.

— Я как раз по этому поводу и пришёл, — он косо взглянул на женщину. Та понятливо кивнула, сделала книксен и вышла из комнаты.

— Я сейчас узнал, что на балу тебя попытаются устранить, — речь текла ровно, как будто он говорил о меню на ужин, — и к этому подключились неслабые маги.

— Кто? — из неё словно воздух выпустили. Плечи устало опустились, в глаза вернулась былая тоска. — Я так понимаю, это не вами запланировано?

— Нет, — он с интересом разглядывал рисунки, поражаясь лаконичности и строгости стиля. Ему определённо нравилось то, что он видел.

— Кордаван? — она застыла в ожидании ответа. Было бы очень обидно, если после того, как она сделала маленький шажок ему навстречу, он решил её убрать.

— Нет, угроза не от короля, — она еле сдержалась, чтобы не вздохнуть от облегчения, — в наших рядах нашлись недовольные твоей слабостью и длительной паузой. — Лёгкий упрёк, не произведший должного впечатления. Иномирянка давно поняла, что ждать сочувствия здесь не откуда. — Пока мы были в замке, здесь многое изменилось.

— И что теперь делать? — Девушка зябко обхватила себя руками за плечи. «Опять какие-то траблы! Сколько можно?»

— Помимо усиления защитного амулета и повышенной бдительности? — Он взглянул своими невозможными глазами. — Хитрость и коварство!

— Кто бы сомневался, — закатила глаза.

— И это безобразие нам здорово поможет, — кивнул на эскизы, — но официально идёшь в голубом. Того же оттенка, что и на первом выходе в свет.

— Это как? — не поняла смысла тактики. — Переодеваться что ли?

— Нет, этого будет недостаточно, нужна полноценная подмена. Ждара, — многозначительная пауза, — парики, косметика и совсем лёгкий морок на масках. Так многие делают, чтобы сгладить отличительные черты и не быть узнанными.

— Она выше меня, — возразила Люба, — не меньше десяти сантиметров.

— Значит, на туфли тоже иллюзию, будто там высокий каблук.

— Понятно, — кивнула девушка, — что посоветуете насчёт модели платья?

— Без разницы — ты там всё равно будешь инкогнито, — и тут его осенило, — кстати, а зачем тебе вообще туда ехать?

— Да без проблем, — пожала плечами, — мне же спокойнее.

— Разве что непосредственно перед полуночью вас поменять местами, чтобы когда наступит время снимать маски, была ты настоящая, — тонкие пальцы теребили подбородок.

— Тогда нужно шить два одинаковых платья.

— А ты что, — он с подозрением посмотрел на подопечную, — неужто, не хочешь повеселиться?

— Спасибо, повеселилась. Хватило. Больше не хочется.

— Да ладно, — он потряс бумажкой, — такие эскизы придумала, значит, пожелала, врунишка. — Протянул было руку потрепать по щёчке, но предостерегающий взгляд остановил его. — Потом быстро переоденетесь в своём будуаре и всё.

— А если со Ждарой что-нибудь случится? — несмотря на испорченные в последнее время отношения с компаньонкой, она не желала той смерти.

— Она магичка. Сильная. Плюс моя защита.

— Знаем мы вашу защиту, — пробурчала под нос, но вполне слышно.

— Вильдар с матерью сейчас в замке, — он нервно дёрнул кадыком.