И снова пятница, тринадцатое...

– Я буду откровенен с тобой, Регина. Между нами не должно быть тайн. Тебе надо знать правду, какой бы страшной она ни была. Нет, я не Дракула. Никогда не произноси этого имени среди вампиров, ибо оно внушает нам страх. Дракула – не вампир! Истина в том, что живший в пятнадцатом веке румынский князь Влад Дракула был непримиримым борцом с иноземными захватчиками и защитником церкви. Народ считал его святым, а те, кто служил темным силам, – ненавидели. Никто не мог одолеть князя в честном бою, но есть много способов победить сильнейшего. Влада оклеветали враги, в числе которых были и мы – вампиры, ненавидевшие его так, как тьма ненавидит свет. О, это был великолепный план – представить добро злом, назвать белое черным! И план удался. Правда, не сразу, через века, когда угасла добрая слава Влада Воеводы, смертные поверили, будто он был вампиром. Но это, увы, еще не окончательная наша победа. Древнее пророчество гласит, что однажды Влад вернется в мир живых, чтобы спасти его от катастрофы. И Дракула пришел! Сейчас он еще мальчишка, не старше тебя, но на его счету уже немало подвигов. Он сразил многих из нас, и до тех пор, пока бьется сердце этого рыцаря, он будет продолжать извечную борьбу с силами тьмы. Это долгая история, а тебе, Регина достаточно помнить – я не Дракула, а самый настоящий вампир, старейший из всех ныне живущих, и я действительно являюсь повелителем своего народа. Надеюсь, что однажды наши с Дракулой пути пересекутся, и я сойдусь в смертельном бою с Владом Воеводой, уничтожу главного врага вампиров, повергну в прах легендарного героя, защитника людишек и борца со злом, но это произойдет позже. А пока поговорим о любви, моя королева.

По большому счету Регине было все равно, какое имя носил стоявший перед ней упырь. Главной была опасность, которая от него исходила. Конечно, девчонка только бы обрадовалась, если бы сейчас появился настоящий Дракула и расправился со злом, но, к сожалению, рассчитывать на помощь этого героя ей не приходилось. Взгляд Регины украдкой скользнул вверх – клочок неба над головой оставался темным и звездным, до рассвета была еще целая вечность.

– Подойди ко мне, Регина! Пригуби эликсир бессмертия!

– Марк, ты такой старый и такой глупый! Ясно же ведь сказано – нет. Неужели ты похож на безнадежного двоечника, который пятый год подряд не может вызубрить таблицу умножения?

Прекрасное лицо Марка исказил гнев. У вампира даже щеки порозовели, а в глазах вспыхнули желтые дьявольские искры. Повелитель упырей не привык, чтобы с ним разговаривали в подобном тоне. Регина почувствовала себя увереннее, помахала горящим факелом перед вампирской компанией:

– Если ты любишь меня, Марк, то должен уважать мой выбор. А если это праздные слова и тебе просто хочется перекусить, пеняй на себя – я спалю твое логово и ради этого даже собственной жизни не пожалею. Я, конечно, не Дракула, но с вампирами тоже церемониться не собираюсь!

Со всех сторон послышалось злобное шипение, словно девчонка разворошила клубок гадюк. Проклятые мертвецы просто остолбенели от такой дерзости и теперь жаждали скорой и жестокой расправы.

– Только моя власть сдерживает справедливый гнев моих достойнейших подданных. Если я откажусь от тебя, Регина, они в тот же миг разорвут твое тело на мелкие клочки. Сделай же свой выбор! Добровольно приди в мои объятия или умри от рук разгневанных мертвецов! Тебе решать, моя королева.

Марк торопился. Клочок неба над головами начал едва заметно сереть, предрекая скорый конец ночи. Никто из упырей не поднял головы, но все они прекрасно чувствовали приближение восхода. Каждый из них смертельно боялся солнечного света и в то же время больше всего хотел увидеть солнце, увидеть, даже расплатившись за это собственной жизнью…

Регина была спокойна. Сейчас она не боялась смерти и верила в свою победу. Факел в руке девчонки слабо потрескивал, роняя на каменный пол огненные слезы…

– Хорошо, Марк. Будь по-твоему. Я готова стать королевой вампиров.

Регина сделала вид, будто направляется к Марку, а сама изо всех сил толкнула ногой треножник, на котором стояла одна из наполненных огнем чаш. Жидкое пламя вылилось на пол, охватило толпу упырей. Ветхие наряды вспыхивали, как солома, возникшая паника только усиливала губительное действие огня. Охваченные пламенем вампиры метались по залу, невольно поджигая одежду тех, кто пока избежал страшной участи. Выкрикнув фразу на непонятном языке, Марк огромной черной птицей взвился в воздух, намереваясь спикировать на Регину, но вместо этого камнем рухнул возле ее ног – девчонка вовремя осенила себя крестным знамением, на миг лишившим силы могущественного упыря.