И снова пятница, тринадцатое...

Вокруг было совершенно темно, душно и тесно. Странные существа, притаившиеся на дне ловушки, жадно схватили свою жертву и поволокли вперед по узкому тоннелю. Испуганный Яша не мог понять, что с ним стряслось, лишь чувствовал на своем теле прикосновения жестких, когтистых пальчиков, которые тянули его за волосы, одежду, приподнимали снизу и подталкивали сзади. А еще он слышал странную визгливую речь, крики и, как Яше показалось, ругань на человеческом, но неизвестном ему языке. «Что происходит? – с ужасом думал мальчишка, чувствовавший, как его уносят все дальше и дальше. – Неужели меня похитили крысы?! Но крысы не разговаривают друг с другом человеческими голосами!» Отчаявшись, он попытался вырваться из цепких лапок, но тут же почувствовал боль – когтистые пальцы сильнее впились в его тело. Теперь пленник мог не сомневаться лишь в одном – кем бы ни были подземные твари, они обладали немалой силой и не желали отпускать свою добычу.

В помещении, куда приволокли Яшу, было немного светлее, чем в трубе, однако он еще не мог как следует рассмотреть своих похитителей. Мальчишка почувствовал, как его опустили на твердую гладкую поверхность и поспешно начали стягивать ремнями руки и ноги, пристегивая к неудобному ложу. Отчаянная попытка вырваться из цепких лапок не дала никаких результатов, и пленник вынужден был смириться со своим малоприятным положением, терпеливо ожидая дальнейшего развития событий.

– Отпустите меня! Я ни в чем не виноват! – на всякий случай попросил Яша, прекрасно понимая, что его просьба останется без внимания.

Пристегнув свою добычу, таинственные обитатели водостоков отошли от платформы, на которой лежал мальчишка, с усилием потянули тяжелые рычаги, приводившие в движение хитроумные механизмы. Подземелье наполнилось гулом и скрежетом, и оторопевший Яша увидел, как над его головой медленно открывается большой прямоугольный люк. Отчаянно заскрежетали работавшие на пределе лебедки, платформа с пленником дрогнула и начала медленно подниматься вверх к сияющему золотым светом люку.

– Не надо!

Визгливые тоненькие голоса звучали все громче и оживленней, казавшийся после блуждания по подземелью нестерпимо ярким свет резал глаза. Яша зажмурился, а когда вновь открыл веки, то понял, что оказался в очень странной компании. Комната, в которой все происходило, должна была казаться ее хозяевам огромным залом – такими маленькими были они сами. Угловатые, сантиметров сорок высотой существа на первый взгляд напоминали человечков, однако сходство с людьми заканчивалось на одежде и очертаниях фигуры. Перепончатые ноги, трехпалые руки, землистый цвет кожи производили отталкивающее впечатление, но самыми уродливыми были заросшие густыми рыжими бородами физиономии карликов. Из огромных щелей ртов торчали острые, как иголки, зубы, носы норовили соприкоснуться с подбородками, а хитрые глазки мерцали в сумраке, как угольки. Маленькие монстры сидели на длинных скамьях, возле той самой платформы, что поднялась с нижнего этажа. Поскольку ее изголовье было немного приподнято, пленник отлично видел все, что происходило в освещенном крошечными факелами зале.

«Тролли… – с ужасом подумал Яша, осматривая собравшихся вокруг него уродцев. – Самые настоящие тролли… Хотя тролли, как известно, – выдумка».

Пока мальчишка гадал, снится ему все это или нет, к помосту направился один из карликов. Он был чуть выше остальных, а его шишковатую голову украшал золотой обруч, – видимо, символ верховной власти. Несмотря на страх и растерянность, Яша сообразил, что имеет дело с начальником, и попытался вступить с ним в переговоры, хотя и сомневался, что тролль поймет его:

– Простите меня, пожалуйста, досточтимый тролль. По правде говоря, я не знаю, в чем именно состоит моя вина, но все равно молю вас о снисхождении. Если я попал сюда из-за браслетов, то, поверьте, у меня не было злого умысла. Я думал, что украшения ничейные, потому и осмелился взять их. Господин тролль…

– Замолчи, мальчишка! – на чистом русском языке произнес уродец и состроил жуткую гримасу. – Если ты намереваешься приносить свои никому не нужные извинения, то извинись за то, что обозвал меня троллем, невежда!

Призвав на помощь все свое красноречие, Яша начал просить прощения за свою невольную ошибку, однако его речи только еще больше разозлили карлика. Сплюнув, он показал своему пленнику крошечный кулачок:

– Заткнись, болтун! И запомни – никогда не называй нас, цвергов, троллями. Мы – карлики, если угодно – гномы, но уж точно не тролли! Да будет тебе известно, жалкий неуч, что тролли – это великаны, известные беспросветной тупостью, а цверги всегда славились как искусные мастера, кузнецы и механики. Разума нам не занимать, это уж точно!

Находившиеся в зале карлики прервали речь своего предводителя восторженными воплями и стуком пустых кружек. Когда шум немного стих, Яша вновь робко подал голос: