И снова в бой

Идем друг за другом, все десять пилотов. Наши самолеты стоят на краю поля под охраной часовых. Пока еще нет горючего. Ночью должны прибыть цистерны, механики, оружейники и повара.

- Осторожнее! Куда буду ставить ноги я, туда ставьте и вы, - говорит нам капитан Белов, - На этом поле могут быть и сюрпризы.

- Да, у немцев много всяких мин, - продолжает комиссар эскадрильи Михайлов. - Например, мины "лягушки". Когда до них дотрагиваешься, они подпрыгивают и взрываются. Любая проволока, торчащая из снега, может вести к взрывному устройству.

И действительно, на поле валяются обрывки колючей проволоки, железные каски и подбитые, опаленные огнем пушки, разбросаны снаряды разных калибров. И множество трупов: одни совсем присыпаны снегом, другие торчат из него в самых невероятных позах.

- Вот, посмотрите на этого фрица, - говорит Михайлов. - Похоже, он хотел что-то схватить руками, когда его настигла смерть.

- А тот, смотри, который рядом с тобой!

- Никто их не звал сюда. Каждый получил по заслугам!

Немного дальше видим немецкий самолет "Хейнкель-111". Он как бы приготовился к взлету. Рядом с ним - целый штабель из авиационных бомб. Неподалеку пятиэтажный дом с той же предупреждающей надписью на двери.

Идем дальше, след в след. Подходим к одной из землянок. Здесь взорвана дверь.

- Кто-то, возможно, пожертвовал своей жизнью, чтобы мы могли здесь укрыться, - говорит капитан Белов. - Здесь и переночуем.

- Вот и хорошо, - пытается пошутить Бельтран, - по крайней мере, не нужно заводить будильник.

Влезаем в землянку, как в нору. В тот же момент начинается снег с дождем, и крыша нас не спасает. Едим сухари, потом собираем свои кожанки и укрываемся ими. Засыпаем быстро - усталость берет свое.

Просыпаемся рано утром. Нас приветствуют золотые лучи солнца. Утренняя прохлада пробирает нас до костей. Мы идем к машинам - длинные тени сопровождают нас.

Сразу же начинаются патрульные полеты. Одни самолеты находятся на земле, другие в воздухе - парами. Двое поднимаются в воздух, двое приземляются, остальные летчики дежурят в кабинах. Приземляясь, приходится быть очень внимательным, чтобы не отклониться от проверенной полосы, иначе можно наскочить на мину.

Саперы весь день обезвреживают мины. Летчики, свободные от полетов, направляются осматривать "Хейнкель-111". В его кабине ничего не повреждено, даже часы на приборной доске. Мы беззаботно взбираемся на крыло, осматривая "неуязвимые" места самолета, и вдруг замечаем, что на одном из пропеллеров висит бумажка с надписью: "Заминирован". Мгновенно спрыгиваем на землю и, затаив дыхание, идем подальше от самолета. Примерно через час раздался сильный взрыв. Взбудораженные птицы поднялись в небо. Волна горячего воздуха ударила нам в лица. Смотрим в сторону взрыва и видим, как на землю падают обломки самолета, который мы только недавно осматривали.

Все пилоты горят желанием поскорее встретиться в воздухе с врагом, особенно теперь, когда в наше распоряжение поступили такие превосходные самолеты. Противник совсем близко. Артиллерийская канонада слышна совершенно отчетливо, хотя на фронте сравнительное затишье. Бои идут под Курском.

Ранним утром, когда мы только заняли места в кабинах самолетов, над высокими соснами, растущими на западном берегу Сейма, появляются четыре "мессершмитта". Утреннее солнце играет лучами на их белых алюминиевых боках.

- Дежурной паре на взлет, - передают по телефону из штаба полка. Тотчас же загудели запущенные моторы двух Ла-5. В их кабинах - лейтенант Висенте Бельтран и сержант Михаил Михайлов. Самолеты взмывают вверх и быстро набирают высоту. Другие летчики остаются на земле в готовности: они ждут сигнала ракеты. При встрече с парой наших истребителей "мессеры" не принимают бой и берут курс на Орел.

- Вот как! - говорю капитану. Белову. Его машина находится рядом с моей. На фюзеляжах наших машин красными буквами написано: "Александр Чекалин". - Смотри, какими осторожными стали фашисты!

- Да, поджали хвост... - отвечает тот. - Они ведь привыкли быть в большинстве: пятеро против одного. А здесь наших - пара. Вот их четверка и сдрейфила - не захотели принять бой.

- Может быть, они ищут более подходящий момент?

- Нет, не похоже. Они уже знакомы с "лавочкиными".

- Неплохо было бы иметь тогда, в Испании, хоть один такой самолет!

Не успеваю докончить фразу, как над летным полем описывает дымную параболу ракета. Взлетаем парами, набираем высоту. Две эскадрильи "юнкерсов" проходят выше нас и сбрасывают бомбы на аэродром. Мы идем за ними в сторону железнодорожной станции Щигры. Противник, обнаружив нас в воздухе, увеличивает скорость.

Мы уже почти набрали высоту и подходили к вражеским бомбардировщикам, когда капитан Белов вдруг передал по радио:

- Восемьдесят восьмой! Слева - пять "мессеров". Задержи их, а мы атакуем "юнкерсы"!