И снова — здравствуйте!

Я, секунд на двадцать, просто завис от такого неожиданного поведения экзаменатора на экзамене. Нет — понятно, что Академии нужны студенты, а точнее их деньги, которые они потратят на обучение, да и сам экзамен стоит немалой суммы, но что б настолько! Это в голове не укладывалось у меня, того, кто успел в своей жизни посдавать и «централизованное тестирование», и первые ЕГЭ, и девять сессий института, и защиту диплома, и ещё кучу-кучу всяких не настолько значительных экзаменов с аттестациями. И даже больше — того, кто их проводил!

В результате… мы зависли с Мэтром в этой аудитории ещё больше чем на два часа. У меня, к концу этого времени, уже пар из ушей валить должен был, от того, насколько кипели мозги! Я уже ничего не понимал. Находился в какой-то полупрострации. Не задавал вопросов. Просто следовал за Мэтром туда, куда он вёл и говорил идти, особо даже не запоминая путь и не глазея по сторонам.

Нет, точнее, глазеть-то я глазел, но в голове, вместо окружающих видов крутились заковыристые формулы «сопромагмата», которыми два с чем-то часа грузил меня этот Шарле.

Опомнился лишь тогда, когда мы, войдя в какое-то приземистое круглое здание, стоящее в достаточно большом отдалении от всех остальных построек Академии, оказались в очень большом, так же, соответственно, круглом зале. Мэтр велел мне идти к центру, напротив которого в пяти или семи метрах дальше стояли столы, за которыми сидели какие-то люди. «Приёмная комиссия» что ли?

Я остановился точно напротив середины длинного стола, образованного из нескольких, поставленных рядом. Присмотрелся, и брови мои сами собой поползли вверх, а седалищный нерв засигнализировал о подступающих крупных неприятностях.

За столом, чуть левее центра, сидел ни кто иной, как Карго. То есть, Его Императорское Величество Карго II. Это было первое знакомое лицо. Имелось ещё и второе, остальных четверых я не знал. Это второе лицо… это была та самая дамочка, кавалера которой я заставил на Императорском Балу жевать собственные кишки.

Что называется: «Упс!».

— Ну, здравствуй, Герой! — с показавшейся мне предвкушающе-злорадной улыбкой на своих красивых губах поприветствовала меня первой именно она.

Глава 19

— Здравствуйте, Леди, — вежливо, но не без опаски, поприветствовал и поклонился в ответ ей. Потом чуть довернулся и поклонился Карго. — Ваше Императорское Величество, — потом ещё чуть довернулся и выполнил третий неглубокий поклон. — Господа.

— Здравствуй, Иван, — кивнул мне Император. После того, как с неодобрением глянул на женщину. И я его понимаю: всё же, начинать разговор первой, игнорируя старшинство — было, как минимум, невежливо. Хотя? Откуда мне знать, какие тут у них порядки старшинства и хитросплетения иерархий? Я вот, к примеру, не являюсь гражданином Империи, от того, чисто формально, подданным Императора не являюсь. И совершенно не обязан ему подчиняться, так же, как и лебезить перед ним.

И, кстати, по этой же причине, мой поклон не был глубоким. Простая вежливость — не более.

— Рад видеть тебя живым и здоровым. Как прошла твоя поездка? Удачно? — продолжил говорить Карго.

— Как вы верно заметили, Ваше Величество — я жив и здоров. Значит — удачно, — чуть кивнул ему в ответ я.

— Славно, — изобразил лёгкую улыбку он. Потом посерьёзнел. — Я должен наградить тебя, Иван. За твою неоценимую помощь в отражении штурма Форта Элвиш. Если бы не ты… мы бы сейчас имели такое же положение, как у наших соседей, — проговорил он и сделал многозначительную паузу.

Что ж, я не стал ломать ход беседы, и поощрил его на продолжение ожидаемым вопросом.

— А что там у ваших соседей? — это моё «ваших» заставило лица присутствующих словно бы тенью накрыться на мгновение. Но все они быстро с собой справились, вспомнив или сообразив, что я, на самом деле, подданным Империи не являюсь, и их дела, как и их соседи, это совсем не мои дела и не мои соседи.

— Одновременно с операцией в Элвише, демоны провели такую же на территории Империи Шаад.

— И как? — теперь уже тень набежала на моё лицо.

— В Крепости Займар… своего Ивана не нашлось, — развёл руками Карго II. — Крепость захвачена. Весь гарнизон и все жители убиты. Портал Шаада разрушен. На его месте установлен портал демонов. Крепость превращена в форпост их армий, из которого они развивают наступление на территории людей. Император Яго не успевает собрать и перекинуть достаточное количество войск в регион. Демоны, имея преимущество в темпе и логистике, захватывают город за городом. Сжигают все малые населённые пункты на своём пути. Жителей убивают, либо гонят в рабство.

— Безрадостная картина, — мрачно сказал я. И приятного в этой новости действительно было мало. Не люблю войну. Не терплю её в любом её проявлении. А тут: самая жуткая её разновидность: на почве расовой ненависти. Та война, в которой не жалеют никого. Та война, в которой проигравшего не включают в империю победителя, а истребляют начисто, освобождая «жизненное пространство» для себя.