И СТАЛИ ОНИ ЖИТЬ–ПОЖИВАТЬ

 - Ты! — ткнул он дрожащим от недавнего усилия пальцем в сторону одного из царских гвардейцев. — Как тебя зовут?

 - Первый, — глухим безэмоциональным голосом, секунду поколебавшись, отозвался умрун.

 - По чьему приказу вы там прятались? — грозно просипел колдун.

 По непроницаемому лицу умруна пробежала тень, он сузил ожившие на мгновение глаза, словно всматриваясь во что–то очень далекое, почти неразличимое, разочарованно нахмурился, словно так и не разглядел, и беззвучно пошевелил сухими губами.

 - Громче!.. — в этот раз голос колдуна сорвался на визг и напугал самого обладателя.

 Губы умруна снова дрогнули, но тут же безмолвно сжались в линию.

 Связь с кольцом — стиснутые зубы — усилие воли — удар, тычок, пощечина…

 Умрун пошатнулся и устремил непонимающий взгляд на колдуна.

 - Кто приказал вам там прятаться? — свирепо рявкнул Сабан, недовольный непредвиденной тупость умруна, но опять получилось жалко и визгливо, и колдун, скрипнув зубами от злости, снова стал натужно прокашливаться.

 - Нам… сказал там прятаться… Иван… — словно очнувшись от наваждения, удивленно сдвинул брови и произнес тот.

 - Кхм… кхм… Кто такой Иван? — предварительно откашлявшись и убедившись, что его голосовые связки в очередной раз не выставят его на посмешище, четко выговаривая все звуки, произнес Сабан, не разрывая, на всякий случай, связь с кольцом.

 - Иван — сын лукоморского царя, — тихо, запинаясь, будто не веря самому себе, выговорил умрун и моргнул.

 - Ага!.. — позабыв про достоинство и солидность, приличествующие второму помощнику первого советника, колдун возбужденно всплеснул короткими толстыми ручками и, выпустив из памяти кольцо, едва не запрыгал на месте. — Ага!!! Измена!!!.. Заговор!!!.. Коварство!!!.. Где он?

 Умрун рассеянно молчал.

 - ГДЕ ОН, Я ТЕБЯ СПРАШИВАЮ, СКОТИНА?! — взревел маг и подскочил к потерявшему дар речи гвардейцу. — ОТВЕЧАЙ!!!

 Снова мгновенная связь с кольцом, усилие воли, толчок, напор…

 - Он. Находится. В башне, — плоским безжизненным голосом проговорил умрун и замер, словно механическая игрушка, у которой кончился завод.

 - Ага!.. В башне!.. — помимо воли Сабан расплылся в довольной улыбке, приподнялся на цыпочки и покровительственно потрепал гвардейца по щеке. — В башне… Так приведите его сюда!

 С десяток собакоголовых бросились было выполнять приказание коменданта замка, но тот нетерпеливо махнул рукой, и они недоуменно остановились и опустили оружие.

 - Я не вам, я ИМ говорю, — самодовольно ухмыльнулся Сабан и кивнул в сторону закаменевших по стойке «смирно» умрунов.

 Колдун не спеша обвел взглядом неподвижную беду и с новой энергией устремил поток своей воли в кольцо.

 - Я приказываю вам. Идите. Схватите. И приведите. Этого Ивана. Ко мне. Быстро. ПОШЛИ!!!

 Гвардейцы дернулись, будто марионетки в неопытных руках, застыли, не закончив движения, снова дернулись, рывками развернулись и, нелепо переставляя ноги подобно плохо смазанным механическим солдатикам, медленно двинулись обратно к двери башни, откуда они только что вышли, так и норовя остановиться на полпути.

 Маг снова покачнулся, навалился всем корпусом на адъютанта и судорожно втянул холодный ночной воздух сквозь стиснутые до ломоты зубы.

 На горячем лбу снова выступили крупные капли пота, тут же энергично начавшие формироваться в ручейки и устремившиеся в ближайшие доступные впадины — глаза.

 Давить, давить, давить, давить…

 У них нет, и не может быть воли…

 Воля здесь есть у одного человека — у меня…

 И я заставлю их слушаться, чего бы мне это ни стоило.

 ВЫПОЛНЯТЬ!

 Я ПРИКАЗЫВАЮ!

 ВЫПОЛНЯТЬ!..

 Перед глазами Сабана поплыли, то сливаясь, то бестолково мельтеша, то выделывая фигуры высшего пилотажа, разноцветные круги.

 Голова…

 Ох, моя голова…

 Еще чуть–чуть, и моя бедная голова треснет, как арбуз под прессом…

 И всё из–за этих тупых мерзавцев!

 Проще было бы управлять пятнадцатью скамейками, или бочками, или ослами, чем ими!..

 Но нельзя раскисать, я здесь хозяин, надо давить на них, давить, давить, давить…

 Я для них царь и бог, мое желание — закон, они не могут мне противиться!..

 ПРИВЕДИТЕ ЕГО!

 Я ТАК ХОЧУ!!!..

 Темнота в дверном проеме снова зашевелилась, и в освещенный факелами стражников круг безмолвно выступили умруны, волоча за собой с заломленными за спину руками старого знакомца — давешнего напыщенного сержанта, у которого спеси сейчас явно поубавилось.

 Сабан, не расслабляясь, слегка успокоил рваное свистящее дыхание — никогда не ожидал, что контролировать каких–то недорезанных деревенщин будет так сложно, на грани невозможного! — и, натужно усмехаясь, сделал несколько шагов вперед, к плененному лукоморцу, извивающемуся в стальных руках умрунов и прожигающему его полным ярости и бессильного отчаяния взглядом.

 Они снова сделали то, что хотел он.

 Он справился с ними и на этот раз.

 Значит, грань невозможного отодвинулась еще немного, и он снова оказался на коне, и противиться ему из этого сброда теперь не сможет никто.

 А раз так, то можно слегка и поиграть.