И СТАЛИ ОНИ ЖИТЬ-ПОЖИВАТЬ

Даже через пыльное, занавешенное паутиной стекло было видно, как отряд из полутора с лишним десятков человек, одетых в черную форму с черным матовым панцирем, на груди которого светлело нечто, похожее на череп и кости, вышел из леса. Они медленно, настороженно оглядываясь по сторонам держа шестоперы наготове, продвигались в сторону центра Бабы-Ягинной усадьбы - избушки на курьих ногах.

— Умруны!!!.. - отчаянно схватившись за голову, чародей шепотом взвыл и сполз по стене на пол. - Умруны!.. Я пропал!.. Я погиб…

Иванушка тоже замер.

Двое безоружных людей не смогут противостоять шестнадцати солдатам. Живой из которых только один. Как говорила когда-то Ярославна, бывают покойники, бывают не покойники, а бывают беспокойники. Как можно убить того, кто уже мертв?!..

Спокойно, спокойно.

Думай.

Как поступила бы на моем месте Сеня?

Сеня?..

А очень просто.

— Не паникуй! - энергично зашипел на впавшего в полную прострацию чародея Иван и для убедительности схватил его за шкирку и встряхнул. - Быстрей, помоги мне!..

Черная масса безропотно осталась стоять на улице.

По ступенькам поднялся только сержант из живых и почтительно постучал в занозчатую дверь.

— Кто та-ам? - из-за двери донесся отвратительно-скрипучий голос.

— Сержант гвардии его царского величества Царя Костей. По делу государственной важности.

— Пра-ха-ди-и, - проскрипели ему в ответ. - Не за-а-перта.

Сержант снял черный, матово поблескивавший в лучах вечернего солнца шлем и вошел.

В пыльной, грязной, затхлой до невозможности комнате сидели на сундуках у стола две старухи - такие же пыльные, чумазые и затхлые, как все, что их окружало. На столе без скатерти (впрочем, не исключено, что ее просто не было видно под слоем грязи и копоти) стоял самовар, не чищенный, похоже, со дня изготовления и две разнокалиберные кружки на щербатых блюдцах. Рядом с самоваром красовалась кривобокая банка с темной, плотной, вязкой массой внутри, от одного взгляда на которую выпадали пломбы из зубов. Сразу видно - домашнее варенье. Под столом стоял мешок, набитый тыквами.

Лицо одной старухи обезображивала огромная черная, сочащаяся кровью бородавка на весь лоб, другой - с десяток таких же, но помельче.

Обе они улыбались.

На лицах своих солдат он видел улыбки более жизнерадостные, чем эти.

У старухи с десятком бородавок из-под изодранного подола болотного цвета юбки торчала костяная нога. Второй, в валенке, она мерно покачивала, дуя на чай в треснутой кружке без ручки.

— Зачем пожаловал, кажи, солдатик, - проскрипела старуха с костяной ногой и оскалилась.

— А вы кто? - подозрительно оглядел он хозяек.

— Я - Баба-Яга, костяная нога, с печки упала, ногу сломала. А это - сестра моя, кикимора.

— Сержант Хрясь, - представился еще раз солдат, огляделся по сторонам, и, прищурившись подозрительно, спросил:

— Бабушки, а почему вы живете одни в лесу?

— А это чтобы гости к нам не ходили, дитя мое, - отозвалась та, которая назвала себя Бабой-Ягой.

— Бабушки, а отчего у вас так грязно в доме?

— А это чтобы гостей не приваживать, дитя мое.

— Бабушки, а почему у вас такая паутина кругом?

— А это звукоизоляция, дитя мое.

— Бабушки, а зачем вам звукоизоляция?

— Еще один вопрос, и тебя больше никто никогда не услышит, дитя мое, - осклабилась мерзкая старуха, продемонстрировав неприлично белые и крепкие для ее возраста зубы.

Вторая бабка дернулась всем телом, мешок под столом опрокинулся, и из него с сухим костяным стуком выкатились человеческие черепа, с десяток, не меньше, прямо Хрясю под ноги.

Профессионал всегда уважает другого профессионала и его секреты.

— Так бы сразу и сказали, - буркнул сержант и перешел к делу. - Я и мой отряд ищем следы одного государственного преступника по приказу его величества Царя Костей. Оказавшим помощь в его поимке царь назначил награду - один золотой.

— Каждому?

— На всех, - обрубил корыстолюбивые мечты старухи на корню сержант. - Рост злодея - средний. Волосы - светлые. Одежда - обычная. Особые приметы - нет. Вы его не видели?

— Видели, видели, как не видеть, - закивала карга. - С час назад мимо прошел по просеке влево, вон к той лужайке, торопился шибко.

— А точно он?

— Точнее не бывает, - заверила старуха. - Ваш патрет - вылитый он.

— Корона вас не забудет, - отсалютовал сержант, развернулся и строевым шагом замаршировал к выходу.

— А золотой?.. - тихо пискнула вслед ему вторая старуха, не проронившая до этого ни слова, увлеченная своим чаем Но сержант расслышал и остановился.

— Обращайтесь в канцелярию Его Величества каждый день, с десяти до пол-одиннадцатого, кроме субботы, воскресенья, понедельника, вторника, среды и четверга. Пятница - санитарный день, - любезно разъяснил сержант и вышел, хлопнув дверью.

Он всегда считал жадность других до его денег самым страшным грехом.

— Бе-да! Рав-вняйсь! Смир-рна! Вдоль по просеке к той лужайке, на захват злодея, бегом - арш!

Умруны, не проронив ни слова, выполнили все команды, и когда прозвучало последнее "арш", дружно сорвались с места и, сотрясая землю тяжелым ритмичным топотом, понеслись вслед за своим командиром к указанной цели.