И СТАЛИ ОНИ ЖИТЬ-ПОЖИВАТЬ

— Лучше не бывает, - буркнул начальник охраны, по лицу которого явно читалось, что он до последнего рассчитывал, что пришельцы, уходя, про меч забудут. - Даже наточил, как дулак… Щас плинесут.

И крикнул долговязому подростку - своему оруженосцу с его личными именными наградными вилами наготове, присевшему у крайней избы на завалинку:

— Эй, Антошка, тащи меч засланцев сюда быстло! Он в калаульной избе!

— Щас, дядь Тит Силыч!

Меч вместе с ножнами был принесен и вручен владельцу через пару минут.

Иванушка вынул его из ножен посмотреть, не осталась ли там вода, не пошла ли ржавчина, хорошо ли наточен, и не заметил, как все еще не примирившийся с фактом, что о существовании камней на небе знает не каждое малое дите, Гена Парадоксов осекся на полуслове и тоже впился глазами в его оружие.

— Это ваш меч? - спросил, наконец, он.

— Да, мой, - удовлетворенный осмотром, кивнул царевич и вложил меч в ножны.

— А… - Гена замолчал, откашлялся, царапая кашлем ставшее вдруг враз сухим горло, и решился: - А ковер ваш… где?

— Ковер? - Иванушка удивился, откуда здесь могут знать про их брошенного Масдая, но быстро решил, что это, наверное, какой-нибудь научный трюк, и не стал уточнять. - Ковер пришлось оставить в укромном месте. Обстоятельства сложились.

— А-а… - протянул хрипло Парадоксов-младший и натужно сглотнул. - Ну, ладно.

Мне надо бежать. Работа. Эксперименты.

И, развернувшись, и даже не попрощавшись (в смысле, в -надцатый раз, как его родитель) быстрым шагом скрылся в переулке.

Путники тоже уже было развернулись и хотели идти, как вдруг Иван решился и задал вопрос, который все это время не давал ему покоя:

— Извините, боярин Евгений, но я давно хотел спросить… в смысле, уже второй день…

— Спрашивайте, спрашивайте, ваше высочество, - ободряюще закивал Парадоксов.

— Кхм… Так вот… Эта уткоженщина… Матрена…

— Которая напрашивается в родню к сфинксам и утконосам?

— Да. Так вот, она, случайно, не… ваших… рук… дело?

Хозяин вскинул брови, прикрыл глаза и сказал "Гхм".

— Не ваших?

Парадоксов вздохнул.

— Наших… С сестрой. Когда мы были маленькими, родители часто оставляли нас надолго… в лаборатории… И, чтоб не скучать, нам приходилось искать себе занятия…

— Вивисекторы! - вдохновленный возмущением, тут же изобрел новое обвинение Агафон.

— Так получилось, - виновато потупившись, пожал плечами боярин. - Мне очень перед ней неудобно. И стыдно.

— А вы ее переделайте. Обратно, - озарило вдруг Ивана.

— Нет, - покачал головой Парадоксов. - Не получится.

— Почему?

— Я ей уже предлагал. Не хочет. Так она - особенная. А переделаю - ну, утка. Ну, женщина. Сколько их таких…

— Загадочная женская душа, - с видом знатока покачал головой чародей. - Магия тут бессильна.

— И наука тоже, - признал первый раз поражение ученый.

Не успели путники отойти от деревни на полкилометра, как из придорожных кустов, еще покрытых редкой желто-коричневой листвой, на них неожиданно выскочил боярин Геннадий.

— Что случилось? - подозрительно покосился на него Агафон, готовый, на всякий случай, и к дискуссии, и к потасовке.

— Я… вспомнил, - тяжело переводя дыхание, проговорил он. - Вспомнил. Вам же торопиться надо, я правильно понял?

— Ну, да, - подтвердил несколько настороженно чародей.

— Так я вспомнил, что недалеко отсюда от большой дороги отходит тропинка, ведущая сразу в горы. И конч… то есть, проходит она через пещеры. Они пронизывают эту гору насквозь. Там, конечно, темно и местами сыро, но это сократит ваш путь дня на два, не меньше. Если вы решитесь.

— На два дня? - загорелся Иван. - Где эта тропинка?

— Вон там, шагов через пятьдесят, слева. Идемте, я вам покажу. До самых пещер я вас провожать не стану - график экспериментов у нас очень жесткий, времени нет - но до начала тропинки я доведу. Извольте, - и он махнул рукой, указывая вперед…

— Большое вам спасибо! - радостно тряс его руку Иванушка у едва заметной дорожки, присыпанной к тому же опавшей листвой. - Если бы вы только знали, как нам эти два дня важны! Спасибо! Спасибо!

На то ли смущенном, то ли испуганном лице молодого боярина отразились нерешительность, сомнение, паника…

— А что у вас за… срочное дело?.. - промолвил, чуть заикаясь, он.

— Тс-с-с! - заговорщицки озираясь по сторонам, прошипел Агафон. - Мы идем по следу одной царевны!

— Царевны. Понятно, - лицо Геннадия помертвело, закаменело, взгляд остановился.

— Понятно. Значит, я правильно сделал. Счастливого пути.

И, не дожидаясь более ответа, он развернулся и побежал по дороге обратно к деревне.

— Странный он какой-то, - провожая его взглядом, пожал слегка плечами царевич.

— Белые маги, - насмешливо поморщился чародей. - Чего с них взять.

— Белые маги? - непонимающе повторил Иван. - А я думал - белые маги - это вроде… добрых волшебников?.. В отличие от черных?..

Агафон снисходительно похлопал Иванушку по плечу.