И СТАЛИ ОНИ ЖИТЬ-ПОЖИВАТЬ

Здесь наверняка есть как минимум еще один проход, сказал себе Иванушка.

Нужно просто походить вокруг и найти его.

Бескрайних подземных залов не бывает на свете.

Ведь так?..

А в это время Агафон, на мгновение задумавшись над дилеммой, кричать ли ему и метаться бесцельно от ужаса, или целенаправленно наорать на старика, из-за которого и произошли все эти землетрясения, камнепады и заваливания единственных выходов, выбрал последнее.

Когда кричишь на кого-то, не так страшно самому.

Но вдоволь покричать ему не дал царевич.

— Смотрите, смотрите! - восхищенно воскликнул он. - Какая красота!

— Какая еще красота? - недовольный, что его оторвали от важного дела, повернулся к Ивану маг. - Где?

— Вон там! - Иванушка отбежал на несколько метров, вытянул руку с факелом на длинной палке и посветил вокруг. - Поглядите-ка!

— Гд… ели-метели! - воскликнул старик.

— И верно, красота! - восхищенно поддержал его волшебник. - Откуда они здесь?

Куда ни кинь взгляд, их окружали каменные скульптуры - мужчин, женщин, детей, лошадей, собак… Выполненные с величайшим искусством и подробностями, они казались живыми, только и поджидающими момента, чтобы сорваться с места, побежать…

Закричать, взывая о помощи, призывая спасение и защиту, понял Иван, когда вгляделся в их неподвижные каменные лица.

— Ели-метели… - тоскливо повторил дед Зимарь и ухватился за голову. - Ели-метели…

— Что? - повернулся к нему Иванушка. - Дедушка, вы что-то про это знаете? Откуда?

Откуда вы здесь взялись?

— Это пещера каменного скорпиона, - шепотом проговорил Зимарь, но, казалось, каждый звук набатом прокатывался по подземелью. - Один удар его ядовитого хвоста превращает все живое в камень. Я спешил, чтобы предупредить вас…

— Скорпиона???!!! - подскочил Агафон, как уже ужаленный. - Иван!!! Гаси факел!!!

Гаси факел, тебе говорят!!! Он сейчас прибежит на свет!!!

Но, опережая поспешные действия Иванушки, Зимарь успокоил их:

— Он слепой. Он идет на звук шагов. В смысле, не на сам звук, а на сотрясение земли.

— То есть, пока мы стоим на месте?…

— Он нас не найдет, - устало подтвердил старик.

— Замечательно! - истерично захохотал волшебник. - Прекрасно! Мы в полной безопасности! Наконец-то! Все, что нам нужно делать - это стоять тут, пока не превратимся в сталактиты!

— Сталагмиты, - поправил его Иван.

— Сталактаты? - предположил Зимарь. - Или сталагматы?

— Сталагнаты…

В глубине темноты послышались шаркающие, царапающие гладкий камень пола шаги нескольких пар нечеловеческих ног и жесткий шорох - как будто по камню волокли ковер из проволочных щеток.

— Стойте смирно!!! - взвыл маг.

Все застыли на тех местах, где стояли: дед Зимарь почти у самой стены, рядом с ним, в нескольких шагах - Агафон, и подальше от основной группы, метрах в семи - лукоморец.

Шаги приближались не торопясь.

— Не спешит, кабуча, - с ненавистью процедил сквозь зубы чародей. - Знает, что никуда не денемся.

— Не в этом дело, - прошипел в ответ Зимарь. - Он просто не очень быстро передвигается. Быстро бегущего человека не догонит.

— Точно? - обрадовался Иван. - Так убежим от него!

— Ты, мил друг, кого сейчас имел ввиду? - невинно поинтересовался Зимарь.

— Ох, извините, дедушка… - хлопнул себя по лбу царевич. Как он смутился, было видно даже в темноте.

— И, к тому же, куда ты в темноте бежать собрался? - не упустил возможности подколоть его Агафон. - Ему в… на… ну, чем он там грызет всех?

— Кстати, дедушка, если вы так про него много знаете, может, вы знаете, есть ли здесь выход, и где он?

— Выход есть, - кивнул дед. - Раньше местные здесь на ярмарки в соседнее княжество ездили, дорогу сокращали, пока это страхолюдище тут не завелось.

Сначала оно редко появлялось, а потом ему как понравилось здесь - все чаще и чаще, пока насовсем не осталось…

— Сколько оно тут народу погубило-то… - вздохнул Иван.

— Еще троих не хватает, - угрюмо подсчитал волшебник.

— А откуда вы все это знаете? И что мы сюда пойдем?

— Боярин Геннадий сказал, что он вас сюда направил. И про скорпиона рассказал он же.

— Ох, чует моя душа - это опять рук дело этой сумасшедшей семейки! - прорычал Агафон. - Ох, дайте мне только отсюда выбраться!..

— А зачем же он нас-то сюда отправил, если про скорпиона знал? - не прекращал недоумевать Иван.

— Да он, пентюх лопуховский, решил, что…

Договорить дед Зимарь не успел.

Из стены тьмы в их круге света без предупреждения, неожиданно появилась массивная черная клешня, за ней - узкая морда с соцветием абсолютно белых и прозрачных глаз, а за ними - все тяжелое, покрытое каменными пластинами тело твари, больше смахивающее на большую пузатую лодку. Под ним, медленно переступая, двигались короткие толстые ноги, похожие на слоновьи, только с когтями. Жесткая, как проволока, щетина на животе волочилась по гладкому полу, издавая едва слышный скрипучий шорох.

И надо всем этим нависал гильотиной, покачиваясь при каждом шаге существа, загнутый к голове хвост с белым светящимся шипом, на котором каплей повисла мутная маслянистая, играющая при свете огня жидкость.

Яд.

— Везет тебе, мил человек, - вздохнул дед Зимарь по адресу Агафона.