И станешь ты богом

– Хан Кайрат, если я погибну в честном поединке, кто сможет обвинить тебя, что ты убил спасителя своего брата? Если я буду убит, твой род получит половину всего богатства, что сейчас есть в моем лагере. Включая коней. Если я выйду из поединка с победой, ты получишь половину коней и лично для себя франкскую двойную полную кольчугу превосходной работы. Однако в любом случае ты обязан принести клятву, что без боя уведёшь свои сотни обратно. Хватит крови. Пусть всё решится этим поединком.

– Да ты шутишь! Разве может один человек, пусть даже отличный боец, выстоять против троих, равных ему по силе, да ещё если каждый из них при оружии, во владении которого он наиболее искусен? А ты не боец даже. Шаман и лекарь. О-хо-хо!

– Нет, хан, я не шучу. Так как?

– Погодите, погодите! – Щука наконец обрёл дар речи. – Я отойду на несколько минут со своим кровным братом в сторонку.

– Кудыма, ты что, обезумел? Ты забыл, куда и зачем мы направляемся? А если тебя убьют?

– Щука, успокойся. Я всё помню. Но нам иначе не дадут уйти. То есть, случится именно это – меня убьют. Понимаешь? Чтобы вырваться из тисков, надо располовинить стоящую против нас силу. Любая цепь не сильнее слабого звена. Слабое звено – хан. Я заставлю его дать нерушимую клятву. Хазары отступят. Воевода один ничего не сможет сделать. Иначе нас сомнут, их сейчас слишком много. Здесь же есть шанс. Огромный шанс, Щука. И ещё, чую я, плохое дело Подосень замыслил. Ой, плохое, чёрное дело. В глазах его, в самой глубине их, муть проскальзывает.

– Хорошо, поступай, как знаешь. Просто выстоять супротив трёх сильнейших воинов племени – это не пуп грязным ногтем царапать. Боюсь я за тебя.

– Не бойся, Щука. Я не только шаман. Я – воин. И что во мне сильнее, я сам не знаю по сей день. Делай, что должно, и пусть будет то, что будет. Брат для брата в чёрный день!

Когда Кудыма со Щукой подошли к ожидавшим их, все уже стояли на ногах.

Хан, приложив правую руку к сердцу, поклонился Кудыме:

– Я принимаю твоё предложение.

Кудыма, в свою очередь, поклонившись хану, поблагодарил его за разумное решение.

Воины, которые к тому времени возложили тела на будущий костёр, окружили вождей. Из уст в уста передавались условия боя. Все без исключения восторженно смотрели на шамана и искренне ему завидовали. Пасть в таком бою – огромная честь! Почти никто не верил, что чудинец сможет выиграть предстоящий поединок. Никто, за исключением Гондыра и ещё двоих бойцов, видевших Кудыму в военном деле и раньше. Щука и Ингрельд сомневались.

Воевода скрежетал про себя зубами. Похоже, шаман раскрыл его тайные замыслы. В любом случае, будет он убит или нет, воевода проиграет. Проиграет, потому что хазары уйдут. Правда, смотря какую клятву даст хан. Клятва клятве рознь. Ещё не всё потеряно! И воевода повеселел.

XVI

Воины стали образовывать круг для поединка.

Кудыма поднял руку:

– Прежде чем бойцы выйдут на поединок, хан Кайрат должен произнести клятву.

– Клянусь исполнить всё, о чём мы договорились.

– Нет, хан, этого мало. Ты должен поклясться жизнью двух своих сыновей и матери. Если ты нарушишь данную тобой клятву, на тебя и твой род падёт проклятие. Все вы умрёте страшной смертью. Ты согласен произнести ЭТИ слова?

Хан замялся. Все пристально смотрели на него. Хан понял, в какую ловушку его заманил шаман. Но как теперь отступать?

– Клянусь перед всеми богами и собравшимися здесь воинами своей жизнью, жизнью своих сыновей, жизнью своей матери, жизнью и воинской честью своего рода, что по окончании поединка я выполню все условия договора, чего бы это мне не стоило.

– Клятва принята, хан. Помни о ней! Помни, кому и перед кем ты её дал! И ещё вот что: я думаю, победитель имеет право, согласно воинскому обычаю, съесть печень поверженного им противника. Так как против меня выступят самые сильные и достойные, мне будет нужна их сила. Если победят они, моя сила передастся им.

По лицу воеводы Подосеня катился пот. Он скрежетал зубами в бессильной злобе. Теперь, независимо от исхода поединка, он проиграл. Проиграл! Если уйдут хазары, в одиночку булгарам не взять укрепления новым штурмом. Осадить тоже не удастся, мало провианта. Придётся отступить. И разбойники ускользнут вместе с казной. Они не будут ждать, когда сюда явится большая рать. Тем более, гнездо их раскрыто. Пусть Ящер на том свете будет рвать когтями и зубами душу этого чудинца, когда он издохнет!

– Итак, согласно условиям поединка, против меня выступят три сильнейших бойца рода хана Кайрата. Оружие каждый выбирает на свое усмотрение. Я выбираю меч ромейского легионера и боевой топор.

На площадку, окружённую воинами, вышли три хазарина. Один из бойцов держал в руках секиру и засапожный нож, другой сжимал рукоять сабли и прикрывался щитом, а третий выставил вперёд короткое копьё с широким клёнообразным лезвием. Все были обнажены до пояса. Биться, согласно договорённости, решили без доспехов. Тело и руки Кудымы, густо покрытые цветными татуировками, выглядели надетой на тело рубахой.