И станешь ты богом

– Я так думаю, браты: нападающие сейчас откатятся, но от задуманного не отступят. Просто сорганизуются. Земля ещё не промёрзла, а только-только ледком тронулась. Да и тот не сегодня-завтра растает, можно будет воткнуть железо и дерево в землю без труда. Воины за пару дней приготовят трапы, лестницы с зацепами, колышки и вновь пойдут на приступ. Их много. Сотни четыре, наверное. Возьмут они городок. Потеряют очень много, но возьмут. Кстати, это, кажется, «железные волки проток[47]». Что это они осенью в военный поход пошли? Их время – лето и зима. Да и какая сейчас может быть добыча? Летом пушнину бьют не для продажи, мех нестойкий. Странно всё это. Однако чем мы можем своими малыми силами помочь остякам, я не вижу. Надо тихонько уходить, пока нас не заметили. Мы не отобьёмся от такого количества воинов.

– Нет. Отступать не будем, – голос Кудымы был жёсток, – мы обязательно поможем остякам. И, в своё время, ввяжемся в бой. Не надо ни о чём спрашивать. Просто слепо верьте мне. Просто верьте – и всё.

– Ладно. Будь по-твоему. Брат для брата в чёрный день, – Волчий хвост вскинул вверх сжатый кулак.

Остальные вразнобой повторили за ним слова и тоже подняли вверх сжатые кулаки.

Кудыма с благодарностью кивнул головой. Решение было принято.

А пока ватажники оттянулись вглубь тайги.

XII

Как и предполагал Щука, понеся немалые потери, кулайцы откатились от холма. Снова между ними и городком встали три ряда глубоких нижних рва, крутой склон, два ряда рвов посредине холма и частокол наверху. Однако надо было отдать должное «железным волкам» – своих раненных воинов они не бросили. Подобрали всех, кто подавал хоть малейшие признаки жизни, вытаскивая тела из ледяной воды. Затем, потихоньку, озираясь наверх и ежесекундно ожидая стрел, выволакивали погибших людей. По крайней мере тех, до кого могли добраться. Но им никто не мешал. Остяки проявили благородство. Погибших надо похоронить согласно обычаю. Они уже не враги, они – просто павшие воины.

Окружив городок плотным кольцом, кулайцы разожгли большие костры. Кулайский шаман обходил тех, кто нуждался в его помощи: вырезал стрелы, перевязывал раны, поил отварами лечебных трав. Совсем безнадёжных воинов добивали милосердным ударом в сердце. Рано утром воины сколотят крепкий помост, положат на него погибших в бою при полном снаряжении, принесут жертву. Закроют корой новоявленное кладбище. Потом, совершая обряд, шаман проводит души.

Кулайцы, как и остяки, не сжигают своих мёртвых. Только остяки, в отличие от «железных волков», хоронят своих мёртвых в подвешенных на деревьях лодках, а не на помостах. Но места захоронений у обоих народов считаются неприкосновенными. Вблизи таких кладбищ никогда не охотятся, не ловят рыбу, не шумят: берегут священный покой усопших. Вот и кулайцы не стали кощунственно разорять остяцкое кладбище неподалеку от городка, хотя прекрасно знали, что, провожая близких в дальний путь, остяки складывают в лодки богатые дары. Никому в голову не приходило побеспокоить покой мёртвых. Не приведи боги их оскорбить – бед потом не оберёшься! С убитого на поле боя врага сдирай что хочешь. С уже похороненного – не моги. Таков закон. И никогда не оставляй тела непогребёнными. Хоть своих бойцов, хоть чужих. Мёртвые мстят страшнее живых, это всем известно. Если души не препроводить на Древо Мироздания, каждая такая будет душа бродить по белу свету призраком-оборотнем, пить кровь младенцев, топить рыбаков, убивать охотников.

Поэтому остяки не мешали кулайцам собирать своих погибших воинов. Пусть их! Да, напали на городок враги. Но от врагов можно отбиться. А как будешь отбиваться от злобного бестелесного существа? Перед такими злобными духами порой даже очень сильные шаманы отступают. И даже погибают в схватках с ними. Оно надо?

На следующий день, совершив обряд погребения, кулайцы принялись обстоятельно готовиться к новому штурму. И только кулайский шаман пребывал в смятении. Войдя в тонкие сферы, он не обнаружил ни единой души и очень испугался. Попытался даже отговорить военного вождя от дальнейших действий и призывал его немедленно покинуть «проклятое богами и духами» место, но понимания у вождя не нашёл.

Одни кулайские воины рубили длинные тонкие жерди, на один из концов приспосабливая острый железный крюк; другие в это время мастерили мостки через рвы. Третьи сколачивали лестницы, а также вязали хворост, дабы загатить им верхние рвы.

Работа кипела.

Люди наверху настороженно и молчаливо наблюдали за этими приготовлениями, но помешать им не могли ввиду малочисленности дружины. Оставалось уповать на крутизну склона, меткость своих стрел и военную удачу.

Кулайцы были так увлечены приготовлениями к штурму и так уверенны в безопасности своего тыла, что даже не выставили дальних дозоров, сосредоточив всё своё внимание на остяцком городке. Поэтому, никем не замеченные, ватажники спокойно смогли довольно близко подобраться к «железным волкам».