И тьма взойдёт

– А ты и правда всё хорошо продумал. – Девочка гневно смотрела на Уилла, и он уже приготовился к новому спору, но вместо этого она поджала губы и стиснула маленькие кулачки. – Ну ладно. Но я запомню это. Может, других тебе и удалось провести, но меня не обманешь. Я слежу за тобой.

* * *

Близился закат, когда Уилл увидел первый из холмов: открытых, небезопасных, увенчанных странными скалами. Знакомый пейзаж вызвал прилив воспоминаний – болотистый торфяной запах, трудности побега из-за полного отсутствия укрытия. Валтидар преодолел за день и ночь путь, который у обычного коня занял бы в пять раз дольше, и вот Уилл был здесь… и не чувствовал, что готов. Казалось, он сам загоняет себя всё глубже в старый кошмар, в отчаяние той ночи, когда бежал через холмы, спотыкаясь и сбивая дыхание.

В какой-то момент пришлось спешиться, привязать Валтидара к дереву в небольшой рощице и дальше отправиться пешком. Цель была уже близко, милях в пяти-шести.

Пусть теперь Уилл двигался медленнее, но он хорошо помнил местность и понимал, что нужно избегать обманчивых зелёных мхов, которые тонули в чёрной воде, стоило только на них наступить. Знал, что следует держаться подальше от густых зарослей кустарника, где гнездились тетерева, способные выдать одинокого путника своими криками. Знал, что нельзя наступать на трещины в сплошном ковре мха, чтобы не провалиться в ручей или в овраг.

В этих местах негде было укрыться – лишь маленькие скопления деревьев вдоль речушек да редкие каменистые склоны. Уиллу стало нехорошо, когда он начал узнавать места с памятной ночи. Вот ров, в котором он вырыл себе пещерку. А там, дальше – гнилое бревно, о которое он споткнулся и упал. На краю леса стоял каменный дом с соломенной крышей – в прошлый раз беглец оказался слишком глуп и решил обратиться за помощью. Юноша закрыл глаза и вспомнил, как распахнул дверь, наивно окликая обитателей. «Эй, здесь кто-нибудь есть»?

Тогда он с облегчением улыбнулся, увидев в коридоре человека, и запоздало заметил полосу крови на стене.

– …там точно что-то было…

Уилл распахнул глаза и прижался к дереву. Голос прозвучал совсем близко.

– Я тоже что-то слышал. А если ты заткнёшься, то мы, может, даже узнаем, что там, – ответил второй голос – тихий, хриплый.

Двое мужчин разглядывали тонкую полосу деревьев, постепенно приближаясь. Понимая, что его укрытие было слишком ничтожным, Уилл с отчаянием озирался – не хватало ещё, чтобы его здесь обнаружили. Он ведь находился всего в миле от Боухилла, куда Саймон отвёз Камень Теней.

– Мне здесь не нравится, – нервно сказал первый голос. – Я слышал, эти холмы по приказу лорда Креншоу патрулирует оно, – теперь в интонациях мужчины сквозила больше, чем просто тревога. – А вдруг оно примет нас за чужаков?

«Что за оно? – подумал Уилл. – Зато Саймон здесь!» Он получил доказательства, что пришёл в правильное место. Люди врага патрулировали близлежащую территорию.

Слева рос какой-то кустарник. Юноша осторожно поднял с земли камень и взвесил в руке.

– Оно нас не тронет, так как чует клеймо и знает, что мы люди лорда Креншоу.

Теперь дозорные были совсем близко – миг, и увидят Уилла за деревом.

Значило ли это, что и сам Саймон увидит его? Леда рассказывала, будто клеймо позволяло видеть глазами отмеченных людей.

Уилл со всей силы швырнул камень в куст. Разбуженный тетерев с красным хохолком возмущённо закричал, хлопая крыльями. Почти мгновенно раздался выстрел. Он не достиг цели, но прокатился по ночной долине гулким эхом. Значит, у двоих дозорных были ружья…

– Это просто птица. Ты стрелял в тетерева, придурок! Вот теперь оно точно придёт сюда.

Уилл замер, боясь даже дышать – голос был совсем близко, всего в паре шагов.

– Я же сказал, я что-то слышал…

– Ты слышал птиц. – Второй мужчина выругался. – Ладно, без толку. Давай вернёмся в дом.

Шаги удалились. Только теперь Уилл позволил себе медленно вздохнуть. Мышцы одна за другой расслаблялись. Чуть не попался! Покинув своё нехитрое укрытие, он направился к Боухиллу, досадуя на впустую потраченное драгоценное время. Саймон был здесь вместе с приспешниками и, возможно, уже начал ритуал: положил Камень на пропитанную кровью землю, произнося какие-то слова, чтобы освободить Королей-Теней…

Предрассветные сумерки казались зловещими. Уилл вдруг услышал треск ветвей, как будто что-то большое двигалось сквозь заросли.

Оно.

Послышался стук копыт и фырканье лошади – конь и всадник неумолимо приближались и, похоже, неспешно искали что-то. Уилл прижался спиной к дереву и в следующую секунду увидел, как листья начали увядать, скручиваться.

С бешено колотившимся сердцем он заставил себя сдвинуться – тихо, осторожно, без единого шороха, чтобы ни одна веточка не хрустнула под ногами, не привлекла внимание. Юноша слышал звуки: нечто кружило вокруг того места, где он спрятался, а потом двинулось к ближайшему каменному дому. «Оно следует за людьми Саймона». Уилл выдохнул – дозорные пробирались сквозь заросли, оставляя за собой чёткую тропку, и тем самым подарили противнику немного времени.