И тьма взойдёт

После завтрака Джастис провёл гостей в сады, где Хранители и адепты трудились бок о бок, ухаживая за растениями, возделывая почву и занимаясь другой черновой работой – всем тем, что было необходимо для поддержания жизни в Чертоге. Вайолет понимала, что эти традиции сохранялись на протяжении многих веков. Целый мир скрывался здесь, вдали от чужих глаз.

Особенно от глаз Льва.

Джастис показал спутникам оружейную, потом конюшни и сказал Уиллу, что позже тот может навестить своего коня. Но Вайолет почти не слушала, глубоко поражённая самим осознанием того, что они с юношей были первыми людьми из внешнего миры, которым довелось увидеть Чертог, вдохнуть здешний воздух, попробовать на вкус местную еду… На протяжении веков Хранители жили и умирали в этом месте, следуя своим правилам, сохраняя традиции, но о них самих не знал никто.

– Зачем вам всё это? Почему бы не жить нормальной жизнью вне этих стен?

Джастис улыбнулся – по-доброму, понимающе, словно Вайолет задала ему самый важный вопрос.

– Взгляните наверх, – сказал он.

Высоко над ними на зубчатых стенах ярко горело пламя. Огонь возносился невероятно высоко. Вайолет помнила, как он пылал во тьме прошлой ночью, когда они с Джастисом проходили через врата.

Последнее Пламя.

– Его поддерживает магия, – объяснил Хранитель, – причём гораздо более древняя, чем всё известное поныне. Издалека светоч похож на яркую звезду, горящую на небосводе. Сие – символ нашего ордена.

Глядя на этот маяк, Вайолет почти чувствовала его жар. Джастис остановился рядом с ней.

– Наша стезя – сохранить Пламя, – проговорил он. – Когда Тёмный Король поклялся вернуться, мы дали обет предотвратить восхождение любой ценой, сколько бы ни предстояло нашему ордену служить сей цели. Мы держали слово веками, уничтожая все тёмные артефакты, какие только могли найти, и сохраняя знание о древнем мире. И всё это время готовились к тому дню, когда вступим в битву. Таким образом, наш священный долг – поддерживать Пламя, чтобы оно продолжало сиять.

Глядя на светоч, Вайолет явственно представляла, как приносят свои обеты Хранители из старого мира. Понимали ли они, какое будут иметь значение эти клятвы для потомков? Что наследники веками будут жить вдали от мира в ожидании дня, который может никогда и не наступить? Целые поколения Хранителей посвящали жизни исполнению древней миссии, соблюдая традиции, рождаясь и умирая, пока Тёмный Король оставался в забвении и никак не проявлял себя?

– Внешний мир спит сном невинного, не ведая о тьме, – проговорил Джастис. – Но мы помним. Что случалось прежде, случится снова. И когда сие произойдёт – Хранители будут готовы.

Словно единственный огонь, разгоняющий тьму, они пронесли светоч знания сквозь века. Неугасимая Звезда, Последнее Пламя – так назвала Старейшина искру света, которую Хранители оберегали все эти годы. И она оказалась ещё более хрупкой, чем Вайолет предполагала.

Если бы служители ордена однажды поддались сомнениям, если бы позволили себе изменить миссии, прошлое истаяло бы без следа, и Тёмный Король мог бы вернуться в ничего не подозревавший мир.

Никто бы даже не заметил его приближения. Никто бы не знал, как его остановить.

Прошлое бы восстало, сокрушая настоящее, и все те былые битвы, все жизни, отданные во имя победы над Тёмным Королём, перестали бы иметь значение. Он воскреснет – нужно было только дождаться, пока мир окончательно позабудет о нём.

Вайолет никак не могла избавиться от этой мысли.

– А теперь следуйте за мной, – сказал Джастис. – Я покажу вам сердце Чертога.

* * *

Немногим позже они вошли в Большой Зал через гигантские двустворчатые двери. Ночью помещение походило на огромную пещеру, озарённую огнями факелов. Днём же оно превратилось в храм света. Солнечные лучи проливались сквозь высокие окна, создавая высокие сиявшие столпы, которые отражались в белоснежном мраморе множества колонн. Зал напоминал целый лес дымчатых деревьев, бесконечный, ослепительный.

Вайолет снова увидела четыре пустовавших трона на возвышении, но теперь, зная историю этого места, впервые задумалась о тех, кто их когда-то занимал. Старейшина называла здешние земли Чертогом Королей.

– Что произошло? – спросила Вайолет, рассматривая величественные творения из камня. – Как это место сохранилось, когда всё остальное оказалось потеряно?

Джастис проследил за её взглядом. Троны различались украшавшими их символами: феникс, башня, лилия и корона.

– Когда-то очень давно у человечества было четыре великих правителя, – ответил провожатый. – Чертог служил местом их встреч, неким связующим звеном. Но когда Тёмный Король пришёл к власти, трое заключили с ним сделку, исказив, осквернив саму свою суть. Четвёртый же сбежал, и его род прервался, потерянный в веках. Вместо правителей тьме противостояли их наместники, хранители их власти, часть того великого союза, который вышел на последнюю битву.

– Чертог Королей стал Чертогом Хранителей, – проговорила Вайолет.

Джастис кивнул.