И тогда она исчезла

– Сколько тебе было лет, когда развелись твои родители?

– Шесть. Практически столько же, сколько сыну Саймона. Поэтому…

– В общем, ты не хочешь, чтобы он оставил ее и ушел к тебе?

– Нет. Только в моем воображении, где никому не больно и никто не страдает.

– Но что, если она узнает? Его сожительница? А вдруг, узнав о вашем романе, она все равно уйдет от него?

– Не узнает.

– Почему ты так уверена?

– Мы страшно осторожны.

– Эс-Джей, вокруг современный мир. В нем нет места частной жизни. Все всегда становится известным. Ну сама посмотри, как быстро ты нашла меня в Гугле после того, как мы встретились. Узнала про Элли. Кто-нибудь узнает, что с тобой происходит, и просто скажет сожительнице Саймона. И тогда все рухнет. Безвозвратно. Непоправимо. Безнадежно. Единственный способ избежать этого, расстаться с Саймоном. Все прекратить.

Эс-Джей сопит и вяжет узлы на тесемке штанов.

– Ты его любишь?

– Да.

– Ты любишь его так сильно, что можешь причинить страдания огромному числу людей, которые не заслуживают этого?

– Какого ответа вы от меня ждете?

– Да, я задала сложный вопрос, но ты должна ответить на него. Не сей момент, но через несколько часов или дней. Я не собираюсь говорить тебе, что через десять лет ты оглянешься назад и спросишь себя, о чем, черт возьми, ты думала. Когда мне было чуть больше двадцати, мне казалось, что я тверда как камень, что мои чувства всегда будут теми же. И верить я всегда буду в то же, во что верила тогда. Теперь-то я знаю, что жизнь постоянно меняет и нашу форму, и содержание. Что бы ты ни чувствовала сейчас, это лишь временно. Но то, что случится с этой семьей, если они узнают о предательстве отца… Это останется навсегда. Их раны не заживут никогда.

Огромные слезы повисают на ресницах Эс-Джей и скатываются по щекам. Лорел кажется, что Эс-Джей согласно кивает.

– Почему вы с мужем расстались?

– Из-за Элли. Я думала, что он не испытывал такой боли, как я. Он пытался заставить меня поверить, что все будет в порядке, а я не хотела, чтобы все было в порядке.

– Вы причинили боль детям, когда расстались? Они ненавидят вас?

Вопрос застает Лорел врасплох. Не ненавидели, а ненавидят. Она вспоминает вчерашний ужасный разговор с Блю и Джейком. Думает о Ханне – та не хочет общаться с матерью, разве что по мелочам. Лорел кажется, будто и Джейк, и Ханна держат ее, Лорел, на расстоянии вытянутой руки. Она всегда объясняла их поведение тем, что они потеряли сестру, ведь когда это случилось, они были в таком уязвимом возрасте. Лорел даже не может вспомнить, как они отреагировали на уход Пола. Расставание было столь долгим и медленным, что было трудно точно определить момент, когда оно закончилось.

Лорел не помнит ни слез, ни упреков, ни обвинений после того, как ушел Пол. Она не помнит, чтобы дети страдали сильнее, чем все это время после исчезновения Элли.

– Не знаю. Возможно. Но ведь тогда мы уже были неполной семьей.

Эс-Джей кивает. Затем высвобождает ноги, садится прямо и круто меняет тему.

– Я много читала об этом. Об Элли. В Интернете.

– Читала?

– Да. В 2005 году я была ребенком и потому прежде не слышала об Элли Мэк. И теперь, ну, в общем, это довольно странно, что вы здесь, в доме моего папы, и что этот ужас случился именно с вами, ведь такое не происходит со всеми подряд. И я все думаю, думаю… – Она делает паузу. – Вы верите, что она просто сбежала?

От такого неожиданного вопроса Лорел почти физически ощущает удар, отбрасывающий ее назад.

– Нет, – тихо говорит она. – Я же ее мать. Я знала ее. Знала, чего она хотела, к чему стремилась, что делало ее счастливой. И я знала, что она не беспокоилась о выпускных экзаменах. Поэтому нет, в глубине души я не верю, что она убежала. Но мне приходится верить, потому что есть доказательства.

– Вы имеете в виду кражу со взломом?

– Да, кражу. Только я не думаю об этом как о краже. Элли воспользовалась своим ключом. Она просто пришла домой, чтобы забрать кое-какие вещи. Вот и все.

– Но… сумка. Вы никогда не задумывались о сумке?

– Сумка?

– Да. Рюкзак Элли. Тот, что нашли в лесу. Разве вы не думаете, что после стольких лет в бегах в нем должны были быть какие-то другие вещи? Не только те, что у нее были, когда она сбежала из дома?

Холод пробегает по позвоночнику Лорел. Она помнит, сколько времени потратила тогда на выяснение этого самого вопроса. В конечном счете она смирилась с теорией, что Элли намеренно держала сумку со своими домашними вещами как своего рода знакомый предмет, создающий чувство уверенности. Именно поэтому Лорел сохраняла спальню Элли нетронутой в течение многих лет после того, как девочка исчезла.

– А знаете, у нас в семье тоже случилось нечто странное, но связано оно с мамой Поппи. – Эс-Джей умолкает, и они обе поворачиваются на звук в дверном проеме. Там Флойд. У него в руках две кружки чая. Он смотрит на Лорел с благодарностью.

– Вот вы где. Держите, – говорит он, ставит кружки на стол и садится рядом с Лорел. – Лечебный чай. Для истрепанных нервов. У вас все в порядке?

Лорел касается ноги Флойда.

– Мы хорошо поговорили.