После Октябрьской революции Сталин от имени Советского правительства подтвердил право всех наций на самоопределение, на отделение их от России. В то же время он подчеркивал: «Мы вовсе не против объединения народов в одно государственное целое. Мы отнюдь не за дробление крупных государств на мелкие. Но мы, безусловно, за то, чтобы объединение это было добровольным, ибо только такое объединение является действительным. Именно поэтому и необходимо, прежде всего, полное и безоговорочное признание права народов России на самоопределение, вплоть до отделения их от России».
Как народный комиссар по делам национальностей в Советском правительстве Сталин сделал заявление о признании независимости Финляндии, а затем и независимости балтийских государств: «Советская Россия никогда не смотрела на западные области как на свои владения. Она всегда считала, что области эти составляют неотъемлемое владение трудовых масс, населяющих их национальностей, что эти трудовые массы имеют полное право свободного определения своей политической судьбы» (т. 4, с. 178).
Разумеется, практическое разрешение национальных проблем было сложным делом. После Октябрьской революции в большевистской партии не раз вспыхивали дискуссии по вопросу о праве наций на самоопределение.
В 1919 году на VIII съезде РКП(б) против требования права наций на самоопределение выступили Бухарин и Пятаков. В частности, Бухарин защищал тезис «Самоопределения трудящихся классов угнетенных национальностей». Пятаков же заявлял: «После создания единой экономики с единым Высшим советом народного хозяйства, единого управления железных дорог, единого банка и так далее все это хваленое самоопределение не стоит и выеденного яйца».
В. И. Ленин, возражая Пятакову, доказывал необходимость предоставления угнетенным нациям свободы отделения как гарантии того, чтобы унаследованное от капитализма недоверие трудящихся масс разных наций и озлобление рабочих угнетенных наций против рабочих угнетающих наций было полностью рассеяно и сменилось сознательным и добровольным союзом. Сталин решительно поддержал позицию Ленина.
Важное значение Советское правительство уделяло с первых же послеоктябрьских дней также вопросу о взаимоотношениях с народами мусульманского востока страны. Уже 15 ноября, то есть спустя неделю после Октябрьской революции, Советское правительство приняло Декларацию прав народов России, за которой последовало обращение «Ко всем трудящимся мусульманам России и Востока».
Советское правительство провозглашало, что все верования, обычаи, национальные и культурные учреждения и традиции станут «свободными и неприкосновенными».
На II Всероссийском съезде мусульманских коммунистических организаций народов Востока (ноябрь — декабрь 1919 года) Ленин, обращаясь к коммунистам мусульманских районов страны, специально подчеркивал: «Вы должны найти своеобразные формы союза передовых пролетариев всего мира с живущими часто в средневековых условиях трудящимися и эксплуатируемыми массами Востока… Вам придется базироваться на том буржуазном национализме, который пробуждается у этих народов и не может не пробуждаться, и который имеет историческое оправдание» (т. 39, с. 327–330).
Вместе с тем именно в те годы появились взгляды, предвосхищавшие концепции «проклятьем заклейменных», с которыми во второй половине XX века выступил, в частности, Ф. Фанон. Так, видный деятель коммунистической организации мусульман Султан Галиев утверждал: «Все мусульманские народы, находящиеся в колониальной зависимости, — это народы-пролетарии. А так как колонизаторы угнетали в прошлом почти все классы мусульманского общества, все они имеют право считаться пролетариями. С экономической точки зрения существует огромная разница между, например, английским или французским пролетарием и пролетарием афганским или марокканским. А значит, можно утверждать, что национальное движение в мусульманских странах имеет характер социалистической революции». С. Галиев обвинил большевиков, и в частности Сталина, в том, что их внимание целиком ориентировано на Запад.
Ленин, Сталин, большевики отвергли «идеи» С. Галиева. Отвергли они и позицию индийского революционера М. Роя, доказывавшего, что классовая борьба перемещается на Восток, в колонии. Подобно Р. Люксембург, М. Рой утверждал, что если сверхприбыль, которую колонии доставляют капитализму, исчезнет, то капитализм будет разорен и уничтожен. При этом М. Рой противопоставлял массовое движение рабочих, и особенно безземельных беднейших крестьян, буржуазно-демократическому движению в колониях; он полагал, что последнее, являясь источником национализма, реформизма и тому подобных, мешает пробуждению и развитию классового сознания трудящихся масс колониальных стран.
Сталин, будучи в Советском правительстве народным комиссаром по делам национальностей, предпринимал большие усилия, чтобы укрепить связь молодого пролетарского государства с угнетенными нациями и народами Востока и проложить вместе с тем мост между рабочими капиталистического Запада и трудящимися массами колоний.