И вновь любить

Найдя наконец Линду, они медленно пошли, взявшись за руки, вдоль дороги. Хелен внимательно слушала, а Питер рассказывал ей обо всем, что было у него на душе. Горячий восторг вновь захлестнул Хелен, когда Питер признался, что больше не любит Риту и не собирается на ней жениться.

— Это доставит мне жуткую головную боль, и я чувствую себя негодяем. Вот такие дела, Хелен, дорогая. Но как сказала мне моя мать, когда мы откровенно поговорили с ней вчера вечером, помолвка должна быть лишь временем, чтобы человек смог правильно сделать выбор. То, что я чувствовал к Рите, было только слепым увлечением, довольно сильным. Я считал ее абсолютным идеалом. Но я ошибся. Увлечение исчезло, и ничего не осталось. И я ясно осознал это сегодня утром, когда увидел ее вновь. Она красива необыкновенно, но я ее больше не люблю, да и не любил никогда — теперь я это твердо знаю.

Хелен молчала. Она взволнованно слушала Питера. Его слова принесли ей огромное облегчение. Она была рада, но не могла найти слов, чтобы выразить свои чувства.

— Наверное, встреча с тобой, — продолжал Питер, — сыграла свою роль. Даже когда я заблуждался, думая, что хочу жениться на Рите, я знал, что ты — та самая единственная, которую я всегда искал. Но есть и другое: в Лондоне Рита показалась мне уже не той женщиной, которую я встретил в Париже. Некоторые ее привычки и черты характера мне не понравились. Ко мне она всегда относилась очень нежно, но я находил ее обращение с тобой довольно неприятным, не говоря уже о ее взглядах на многие вещи. Если честно, я был совершенно потрясен тем, как она продемонстрировала мне свою приемную дочь… До сих пор не могу понять, почему она вела себя в Париже так, будто у нее не было ребенка… И потом, временами она казалась такой нервной, такой притворной… Не знаю, Хелен, почему, но она превратилась в совершенно другую женщину, не ту, что я представлял себе и хотел в жены.

Хелен кивнула. Она слишком хорошо это понимала, поскольку все видела и слышала, пока Питер был слеп и глух.

— Значит, ты вполне уверен, что теперь не хочешь на ней жениться? — спросила она.

— Абсолютно уверен! — Он остановился, взял ее за руки и изучающе посмотрел в глаза. — Как я могу на ней жениться, когда я так сильно люблю тебя? Это было бы несчастьем для нас обоих. Думаю, это мать придала мне уверенности в себе. Я приехал в Вест-Мейлинг, чтобы разорвать помолвку.

— И ты это сделал? — Хелен затаила дыхание.

— Нет еще, — ответил Питер, слегка нахмурившись, и рассказал об обмороке Риты. — Она сделала все, чтобы мне было чертовски трудно, но, когда я вернусь… когда ей станет лучше, я скажу ей все.

Хелен усмехнулась. Рита в обмороке! Еще одна актерская уловка. Со страхом в сердце она сказала:

— О, Питер, она не позволит тебе уйти! Она вцепилась в тебя изо всех сил.

Он еще крепче сжал ее руки, успокаивая:

— Она не сможет. Я должен быть свободным. Я должен, потому что люблю тебя.

— Я хочу, чтобы ты был свободным, — сказала Хелен, вздыхая. — О, Питер, дорогой мой Питер, как я хочу, чтобы ты от нее освободился! Освободился, что бы ты ко мне ни испытывал.

— Я люблю тебя, и ты это знаешь.

— Да.

— И нас теперь ничто не разлучит. Но я должен быть честен с Ритой. Думая о тебе, я не хочу причинять боль ей. Она по-прежнему уверена, что хочет выйти за меня замуж, что все уже улажено… Чертовски неприятно… Конечно, я виноват сам. Я не должен был позволять этому зайти так далеко.

— Но она не хотела, чтобы ты контролировал себя! — возмутилась Хелен. — Она не хотела, чтобы у тебя была хоть малейшая передышка. Я… ох! Я… — Она покачала головой. — Я не могу больше ничего сказать. Я не имею права вмешиваться. Это должно быть решено только между тобой и Ритой.

Он поднес ее руку к губам.

— Дорогая, мы должны все обговорить.

— Я не хочу, пока ты не увидишь ее.

— Ты ее не любишь, ведь так?

— Да.

— Скажи почему?

Хелен вспыхнула и попыталась вырвать свою руку:

— Я лучше промолчу…

— Есть что-то, чего я не знаю? Что-то из прошлого Риты?

— Пожалуйста, не спрашивай меня. Я была достаточно глупа, пытаясь стать подругой Риты. Она доверилась мне, и даже теперь я не могу нарушить свое обещание.

— Но ты о ней что-то знаешь и думаешь, что это мне не понравится?

— Пожалуйста, не спрашивай больше ни о чем, Питер! — попросила Хелен.

— Хорошо, дорогая, это не имеет значения. Так или иначе, уже все закончилось.

«Спасибо тебе, Господи!» — мысленно поблагодарила она.

— Она — странная смесь хорошего и плохого… — задумчиво сказал Питер. — Кажется, у нее есть доброта и великодушие, иначе почему она удочерила Пэтти?

Старое обжигающее чувство презрения к Рите вновь нахлынуло на Хелен.

— Возвращайся и поговори с Ритой, — сказала она тихо. — Пока ты не скажешь ей, что хочешь быть свободным, у меня не будет покоя в душе.

— Хорошо, но сначала я хочу услышать, что ты меня любишь.

— О, Питер, ты же знаешь, что да.

И опять она оказалась в его объятиях и подставила губы для поцелуя. Затем, тесно прижавшись к Питеру, Хелен прошептала:

— Приходи к нам потом или позвони. Но сейчас возвращайся к Рите, пожалуйста, дорогой.