И здесь граница

На этот вывод меня натолкнули едва заметные дугообразные полоски, оставленные на почве ветками. Нет слов выразить, как я тогда был благодарен старшим товарищам, преподавателям пограничной школы, настойчиво обучавшим меня следопытству, щедро делившимся своим опытом.

И еще стало ясно, что лазутчиков двое и прошли они часа полтора назад. Все, колдовать больше нечего, пора преследовать!

Почему я решил, что минуло именно полтора часа после прорыва границы, а не больше и не меньше? Сейчас поясню.

Сличая следы нарушителей со своими, увидел, что они выглядели чуть-чуть темнее. Легкое прикосновение к отпечатку не повредило его. Примятая чужими ногами трава не успела выпрямиться.

В этом выводе меня утвердило еще вот что: чуть подальше, в лесочке, один из нарушителей, видимо, поскользнулся; падая, ухватился за ветку дерева и оторвал несколько листьев. И они, те листья, только-только начали вянуть. Будь они сорваны совсем недавно, были бы свежее…

Боброва я послал доложить по телефону на заставу, сам нее начал поиск.

Кубик вел по следу своей обычной неторопливой рысцой. Не скрою, подмывало поторопить его, но я сдерживал себя. Поспешность может оказаться пагубной. Понукать его — только повредить делу, наверняка потеряет след. Невольно вспомнился совет начальника заставы: не будь тороплив, а будь расторопен. И хотя внешне я оставался спокойным, в голове стучало: быстрей, быстрей, быстрей!

За полтора часа лазутчики ушли далеко. И не дожидаются меня с Бобровым, а продвигаются дальше.

Мое нетерпение словно по каким-то невидимым проводам передалось Кубику. Он побежал резвее.

А между тем знойное, совсем не осеннее солнце начало заметно припекать. Стало жарко. В горячем воздухе плавал дурманящий запах полыни. Струйки пота стекали по спине, по лбу, заливали глаза. У меня неистово билось сердце, подкашивались ноги. Даже Кубик, неутомимый Кубик заметно устал. Розовый язык свесился чуть ли не до земли. Тяжело ходили запавшие бока.

Я хорошо изучил своего четвероногого помощника и, хотя дорога была каждая минута, решил дать ему отдохнуть. Иначе, того и гляди, откажет в поиске. А тогда что? Собаку легко заставить лечь, ползти, наконец, перескочить через препятствие, но принудить нюхать, искать невозможно.

Позади осталась лощина, искривленные чахлые березки, что обычно растут в сыроватых местах. Справа лежало обширное болото с редкими озерцами чистой воды. Мерно колыхались бархатистые шоколадные головки рогоза, так напоминающие банники для чистки старинных орудий.

Щелкнул карабин поводка, и Кубик до живота вошел в озерную теплынь. Захлебываясь, жадно стал хватать воду. Во все стороны ринулись суетливые стайки мальков. Важно ушел в глубину черный жук-плавунец.

Подбежал запыхавшийся Бобров. На потемневшей от пота гимнастерке проступила соль. Губы потрескались. Сапоги побелели от пыли. Он недоуменно смотрел на меня, на блаженствовавшего Кубика.

Не было ни сил у меня, ни желания вдаваться в объяснения, и я лишь буркнул: «Малость отдышимся!»

Потом я похвалил себя за ту передышку. Усталость, чего там уж доказывать, ослабляет интерес к любому делу, в том числе и к поиску. Не один десяток лет проработал я со служебными собаками и убедился, что острое свое чутье они используют полностью, только когда по-настоящему заинтересованы в результате. Не имеет значения, кого ищут: чужого или хозяина.

Помните рассказ Чехова «Каштанка»? В нем идет речь о том, как эта симпатичная собачка, очень похожая мордой на лисицу, потеряла своего хозяина — столяра Луку Александрыча… Давайте посмотрим, как описывает эту историю Антон Павлович. Возьму только книгу в шкафу. Минуточку, минуточку… Нет, не то… Ага, вот пятый том, в нем «Каштанка». Читаю: «Она перебежала дорогу к тому месту, где оставила хозяина, но, увы! столяра там уже не было. Она бросилась вперед, потом назад, еще раз перебежала дорогу, но столяр точно сквозь землю провалился… Каштанка стала обнюхивать тротуар, надеясь найти хозяина по запаху его следов, но раньше какой-то негодяй прошел в новых резиновых калошах, и теперь все тонкие запахи мешались с острою каучуковою вонью, так что ничего нельзя было разобрать».

Но вот Кубик отдышался, мы помчались дальше. Вдали показались крыши домов. Пес резко свернул в сторону. Видимо, нарушители решили обойти селение стороной, чтобы невзначай на кого не напороться, не навлечь на себя подозрение.

Снова лощины, пригорки, кусты. И тут нас ожидало новое испытание.

След привел на поляну, к одиночной березке. Я предполагал, что Кубик поведет дальше в лес, но он сделал круг по поляне и к моему удивлению снова вернулся к деревцу.

«Чертовщина какая-то! — недоуменно думал я. — Куда подевались нарушители? Не взвились же они в воздух, подобно воздушному шарику. Тут явно хитрость, какую собака не в силах разгадать… А что, если…»

Я повел Кубика по вероятному направлению, и он отыскал чужие следы на лесной дороге.