И жар-птица в подарок (СИ)

От чести быть третьей лишней подруга торопливо отказалась, сославшись на усталость и желание лечь спать пораньше. Ребекка гулять не хотела тем более и, пожелав всем доброй ночи и одарив напоследок дядюшку и Юлиссу очередным странным взглядом, удалилась. Арнетти ушла в сопровождении одного из слуг – передвигаться самостоятельно по лабиринту коридоров, лестниц и залов возможным не представлялось, во всяком случае, для тех, кто и суток ещё в замке не провёл.

Галерея оказалась длинной, пустынной и – вот сюрприз! – портретной.

Портреты – это хорошо.

Даже замечательно.

И уж чего точно Юлисса делать не намерена, так это повторять ошибки Эжени. Разумеется, Дэймитри не муженёк Эжени, происхождения и статуса не скрывал изначально и простым богатеньким мальчиком не притворялся, но вдруг да покажет какой-нибудь портрет себя в старомодном костюме, кудрявом парике и шляпе с пером?

Было бы забавно.

При ближайшем рассмотрении на больших картинах в массивных позолоченных рамах обнаружились не предки князя и даже не он сам, а нечисть. В истинной ипостаси и всём своём многообразии.

Оборотни всех мастей.

Демоны.

Жители рек, морей и океанов.

Обитатели лесов и полей.

Соседи людей по домам и квартирам, о существовании которых сами люди порой и не догадывались.

Даже снежная полукровка вроде Эжени нашлась, красивая светловолосая девушка с холодными голубыми глазами, окружённая танцующими белыми вихрями метели.

– Ух ты, – только и смогла выдать Юлисса.

– Давным-давно эту коллекцию начал собирать один из моих предков, – пояснил Дэймитри, следуя бесшумно за неспешно бредущей Юлиссой. – В те времена не было интернета с его возможностями, энциклопедий с красочными иллюстрациями и, тем паче, с цветными фотографиями. В распоряжении даже тех, кто мог позволить себе приобретать книги, оставались лишь схематичные картинки сродни древней наскальной живописи, зачастую не отражавшие истины. И мой предок задался целью составить… аналог современного каталога, большую галерею, дать потомкам представление обо всех видах нечисти, что только были тогда известны. Но, как можно догадаться, пополнялась коллекция медленно, художники и той, и этой стороны не торопились увековечить на холсте нелюдей во всей полноте их великолепия. Дело продолжил его сын и ему же пришла в голову идея нанять художников, дабы те писали портреты нечисти, участвовавшей в отборах. Как видите, это дало неплохой результат.

– То есть почти все, кто тут изображён, когда-то были частью ваших отборов? – уточнила Юлисса.

– Нет, конечно. В княжеской семье отборы проводились не столь часто, как может показаться, поэтому впоследствии мои предки разыскивали представителей разных видов и заказывали их портреты, если таковые ещё не присутствовали в коллекции. Постепенно новые картины стали появляться в ней всё реже и реже, а следующие поколения уделяли ей всё меньше и меньше внимания. Ни мой отец, ни мой дед не внесли в неё своего вклада, кроме как изредка показывали её интересующимся гостям, – в голосе мужчины послышались сожаление, грусть и капелька неодобрения. – Некоторые виды полностью переселились на ту сторону, некоторые стали редкостью, а некоторые – и вовсе мифом даже здесь.

– А огненный князь тут есть? – Юлисса отступила на несколько шагов, пытаясь окинуть взглядом побольше картин.

– Что вы, Юлисса, род огненных князей не считается нечистью.

– Неужели?

– Как и наш.

– Какое возмутительное ущемление прав других видов!

– Предполагается, что в первого огненного князя жизнь вдохнуло Солнце, в наш род, понятное дело, Тьма, местных людей породила земля, прочая нечисть тоже появилась на свет благодаря высшим силам и случайному скрещиванию видов. Но поскольку тьма и свет превалировали изначально и не только в легендах нашей стороны, то два созданных ими рода и были возвышены над другими…

– Проще говоря, предки ваши и вашего огненного коллеги по правлению этими землями, сиречь Дэсмонда, своевременно отхватили себе территорию, подданных и власть, – перебила Юлисса. – Люди и другая нечисть, не попавшая под загребущие ручонки первых князей, поделили оставшиеся территории. И поскольку этот мир трясёт не так часто и страшно, как человеческий, то и спустя века и тысячелетия вы всё ещё здесь.

– К счастью, на этой стороне другое отношение к власть имущим, – с усмешкой заметил Дэймитри. – Больше пиетета, скажем так. Да и сила у нас всё же иная.

– О Дэсмонде я знаю, а какая сила у вас, Ваше сиятельство?

Ибо знать понаслышке это одно, а из первых уст – совсем другое!

– Зовите меня Дэйм, – неожиданно предложил мужчина. – И, думаю, можно перейти на «ты», когда мы наедине.

– Прекрасно, – согласилась Юлисса.

– И раз мы заговорили о Его сиятельстве пресветлом князе, то я не могу не отметить, что другая твоя подруга и коллега стала его супругой и матерью его ребёнка, – тон властного стал более вкрадчивым.

– Да, Эжени замужем за Дэсмондом и счастлива. У них чудесная дочь.