И жили долго и счастливо

— Я хотел поговорить с вами о том, что произошло утром. Я имею в виду… извиниться.

— Ваши извинения приняты. — Джо взяла легкую курточку со спинки стула и направилась к двери. — Там в кастрюле суп. Я оставила его на маленьком огне, так что он еще не остыл. Меня сегодня не ждите.

— Что? Куда это вы собрались?

— Туда, где мое место, — ответила Джо, ее грубость вселила в него надежду. Она не была холодна и бесчувственна, какой хотела казаться. — Деревенская дискотека, конечно, неполноценная замена столичных клубов, но мне и этого достаточно.

Она вышла за дверь, лишив Чейза недавно обретенного покоя. Долгие часы самоанализа псу под хвост, перечеркнуты капризами глупой бабы.

Ну нет, она так не уйдет. Джо думает, что последнее слово осталось за ней, но он не собирается играть роль шута. Она хочет войны — она ее получит.

И потом появится лучший способ извиниться…

Глава 8

Даже вихрь музыки и света в «Рокинг-Ви» не мог отвлечь Джо от мыслей об отвратительном дне, который ей пришлось пережить.

Семь недель были ничто по сравнению с тем, что она собиралась провести здесь пять месяцев, но Джо поняла, что не выдержит. Она вынесла все, что Чейз взвалил на нее, и даже больше. Она любила его, но он не стал относиться к ней лучше, так что пора забыть о своих глупых мечтах и уехать домой.

Не важно, чем она объяснит свое решение, но жить в злобе и непонимании, которые установились между ними, было невыносимо. Ей хотелось рассказать Чейзу правду о себе, но она знала, что он ей не поверит. Более того, он примет ее дружеское расположение за что-то другое, а она больше не хотела видеть, как отвращение искажает его лицо.

В то же время она абсолютно не стремилась провести остаток своей жизни, пытаясь найти причину его холодности и жестокости, с которой он относился к ней. Вполне вероятно, что ответ скрывался в маленькой пристройке, к которой Чейз запретил ей подходить, но Джо возвращалась туда снова и снова.

Ее сердце начинало тревожно биться каждый раз, когда она вспоминала, что обнаружила там его студию. Ей показалось, что она попала в галерею искусств в Нью-Йорке. Там были разные холсты, но лишь одна картина все время стояла у нее перед глазами.

Большую часть полотна занимал горный хребет Биг-Хорн. Она сотни раз видела горы, но здесь они были совершенно другие. Их очертания были более резко очерчены, как будто многочисленные суровые зимы их жизни внезапно исчезли, сделав заснеженные вершины моложе на сотню лет. На переднем плане была долина, обесцвеченная осенью, дикие травы высохли и потемнели перед лицом приближающихся снегопадов.

Вождь индейцев, изображенный верхом на пони, на первый взгляд казался маленьким и незначительным на фоне величественных гор. Но это было совсем не так.

На нем был видавший виды боевой шлем из перьев, которые выцвели и износились, но были ладно пригнаны, не подчиняясь ветру, который трепал их своими неласковыми руками. Его копье погнулось, но не сломалось; кулак с побелевшими от напряжения костяшками крепко сжимал его, бросая вызов усталости, сгибавшей спину вождя.

Но лицо индейца более всего привлекло внимание Джо, она почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. Он с молчаливым вызовом высоко поднял голову, его ноздри раздулись, а губы были крепко сжаты. В его гордом взгляде читалось понимание того, что его мир неумолимо погибает, однако он продолжал бороться.

Даже много часов спустя, танцуя в объятиях другого мужчины, Джо видела перед собой вождя, боль и обреченность в его глазах. В глазах Чейза Риордана.

Но боль Чейза была чем-то большим, чем борьба за сохранение рода. Джо была в этом уверена.

— Эй, помнишь меня? Я тот, с кем ты сейчас танцуешь.

Джо взглянула на красивое смеющееся лицо Майка Уотерса, хозяина ранчо «Рокинг-Ви». Это было лицо человека, не знавшего боли и беспокойства. Майк, словно ива, изгибался под порывами ветра, плыл по течению, приспосабливаясь к любым условиям.

Чейз Риордан был скорее дубом.

Джо попыталась улыбнуться:

— Простите, Майк, у меня был тяжелый день.

— Насколько я знаю, у вас были тяжелые два месяца. Я знаю Чейза Риордана всю жизнь, дорогуша. Жить с ним — сущий ад.

— Что такое мужчина? — спросила она дерзко.

Майк внимательно посмотрел на нее и ухмыльнулся:

— Да, непростой вопросик. Я полагаю, мне придется сейчас защищать весь сильный пол. Знаете, мы не все такие идиоты, как Чейз.

— Чейз не идиот, — прошептала Джо. На мгновение она перестала бороться с отчаянием, сжимавшим ее сердце.

— Мужчина, не обращающий внимания на такую красотку, как вы, полный идиот. Тем более что вам не удается скрыть ваше желание провести остаток своих дней в его постели.

— Как это понимать?

— Джо, когда выдастся свободная минутка, взгляните в зеркало. Оттуда на вас посмотрят глаза беспомощного теленка. Одним словом, вы влюблены.

Джо уперлась взглядом в верхнюю пуговицу на его рубашке. Это была ее личная жизнь, и, несмотря на все дружелюбие Майка, он был чужим человеком.

В качестве самообороны она выбрала давно проверенную стратегию: чуть опустив ресницы, Джо лениво и призывно улыбнулась.