Я больше не твоя

Эштон хватался за голову, пытаясь выгнать оттуда Эмбер-Энн. Он то видел её рабыней на плантации, где хозяин бьёт её кнутом, то в чужой постели, где тот же хозяин заставляет её делать безумные вещи... Как когда-то заставил он сам. Боясь, что сойдёт с ума от безделья и мыслей, он пытался читать. Он искал информацию об Австралии, но никто ничего не мог ему рассказать. Старый каторжник, вернувшийся на родину спустя много лет, поведал Эшу о рудниках, где он оставил молодость и здоровье, и о женщинах, что целыми днями таскали камни.

Позвав мужчину в местный паб, находившийся в доках, Эштон хотел узнать как можно больше о том, с чем столкнулась его маленькая фея по его вине.

- Расскажи о том, как относятся к каторжницам, Билли? - спросил он сидя рядом с мужчиной.

- Это было ужасно, милорд, - начал каторжник, зажимая в руках кружку эля, которой угостил его граф, - помимо тяжёлого труда женщины часто должны были удовлетворять потребности надзирателей...

Его рассказ привел Эштона в состояние тихого помешательства, и он наконец понял, что натворил. Эмбер наверняка тоже таскает камни, а может быть уже умерла от жестокости надзирателей, жары или болезни.

Когда наконец пришёл корабль, Эштон почувствовал огромное облегчение. Он ещё не знал, что проведет на его палубе много недель, застряв в полный штиль в порту Африканского города, то будет отброшен на много миль назад штормом у мыса Доброй Надежды, то капитану доложат о пиратах, орудующих около Мадагаскара...

Но корабль шёл вперед, приближаясь к цели, и Эштон постепенно успокаивался. Эмбер была ближе к нему с каждым днём. Он - богатый человек, он сумеет выкупить её и обеспечить ей лечение и всё, что она пожелает.

Целыми днями у борта он мог грезить о ней. Эш представлял их встречу и мечтал, что она обрадуется, увидев его. Ведь в нём её единственный шанс на свободу и счастье. Она поверит в его любовь. Она оценит его поступок, и его желание исправить то, что он натворил. Тогда пять лет назад он не знал её, он шёл за своей обидой и не думал о других. Сейчас Эштон думал только о невесте и был готов на всё, чтобы наконец-то заключить их брак. В бараке, в поле, в джунглях, там, где она пожелает, где будет священник, где он сможет наконец-то назвать её своей женой.

Глава 6

Все его мечты рухнули в один миг. В тот миг, когда он наконец-то нашел её. В тот миг, когда она обернулась, чтобы посмотреть ему в глаза. На её лице вместо радости отразился настоящий ужас, совершенно неподдельный животный страх. Серо-зелёные глаза смотрели холодно и подозрительно, а рука сжимала руку другого мужчины.

- Разрешите представить вам мою невесту, миссис Энн Линн, - услышал он голос мэра захудалого городка, куда его направили из Мельбурна, указав, как место проживания миссис Энн Линн.

Вместо несчастной арестантки перед ним была вполне благополучная и хорошо одетая молодая женщина. Его женщина. Та, к которой он летел на крыльях любви столь долгое время, сделала шаг назад. Эштон не смог сказать ей ничего из того, что заготавливал долгими бессонными ночами. Граф не попытался ударить незнакомого мужчину в лицо, схватить Эмбер и умчаться с ней на край света. Он и так был на краю света, и тут царил этот вот мэр... Мистер... Эш забыл его имя, надеясь, что забыл навсегда.

Невеста этого человека?

Покинув приёмную мэра, Эштон шёл быстрым шагом по берегу океана. Было жарко, и даже ветер с океана не давал облегчения. Граф дурел от этой жары, но ещё хуже ему было от мысли об Эмбер. Он видел её и был готов для неё на всё. Эш готов был подарить ей луну с неба. А она сжала руку мистера Эванса, всё-таки вспомнив имя мэра, подумал Эштон.

Делать ему в Австралии было больше нечего. Переночевав в маленькой гостинице на окраине городка и проведя самую страшную ночь в своей жизни, разрываясь между желанием убить мистера Эванса и броситься со скалы в море, он сел на коня и ранним утром поспешил обратно в Мельбурн,только для того чтобы узнать, что его корабль ушёл с отливом, и никто не знает, когда же прибудет следующий.

- Милорд, прошу прощения, но ваш корабль ушёл. Обычно, входя в порт, он никогда не остаётся надолго и уходит с отливом.

- А когда придёт следующий? - поинтересовался Эш у моряка, столь любезно предоставившего ему такие сведения.

- Боюсь, никто не может сказать точно, милорд.

Следующий корабль мог прибыть и через месяц, и через пол года, а мог не прибыть вообще.

Сонный город лежал в пыли у его ног, и Эштон смотрел на него с балкона его лучшего гостиничного заведения, где слышались голоса, смех... Ему было совсем не до смеха. Он не помнил, когда смеялся последний раз. Мир раскололся на до и после. До того, как Эмбер смотрела на него, как на врага, и после этого. Всё, что он делал и собирался сделать, оказалось ненужным. Его не ждали. И всё его чувства были растоптаны в один миг. И даже его корабль ушёл и, возможно, никогда не вернётся.

Эштон налил себе воды. Пить вино в такой жаре казалось самоубийством, да и сам вид алкоголя в последние пять лет вызвал у него тошноту.