Я дрался на «Аэрокобре»

Все окончилось как-то неожиданно. «Ме-109» покинули поле боя, ушли. Сначала я даже не поверил этому, ждал, что они снова появятся, на этот раз откуда-нибудь сверху. Но в воздухе никто больше не появлялся. Только над самой линией фронта встретилась какая-то группа советских истребителей. Бой окончен. И окончен без потерь с нашей стороны.

Я чувствовал себя победителем, хотя и не сбил ни одного самолета, даже не стрелял, но чувство превосходства над фашистами не покидало. Не важно, что это не моя личная победа. На моих глазах горели «Мессеры». Я увидел, как удирали фашистские истребители, узнал, что они не выдерживают активного боя «на равных правах». Значит, главное, заметить их вовремя, не допустить, чтобы они заняли положение выше тебя…

Внизу промелькнул Днепр, и тут жег в наушниках раздался голос Семена:

– Я Букчин, иду на вынужденную… «Значит, и у нас один не вернется…» Но и это не омрачило настроения. Букчин, видно, на нервах тянул самолет через линию фронта, Днепр, а теперь мог спокойно садиться. «Семен придет домой, а фашисты никогда больше не вернутся!»

На стоянке я подошел к самолету Виктора. Королев сразу обратил внимание на мое сияющее лицо.

– Ну, как дела? Веселее стало?

– Знаешь, этих «шмитов» запросто бить можно!

– А ты думал они заговоренные? Я ж тебе говорил!

– Говорил… А сегодня я сам видел! И твоего видел. Жалко, сам не сбил.

– Собьешь еще…

– Так обидно же… Когда ты «худого» завалил, я тоже мог. Уже в прицеле держал. Оглянулся на твоего, как падает посмотрел, а этот переворотом ушел… Потом еще один перед самым носом проскочил, через прицел прошел, метров десять было…

– Стрелял?

– Нет…

– Почему?! Я ж тебе говорил: держи оружие наготове!

– Боялся – столкнемся.

– Да все равно, сбитый он так же проскочил бы перед тобой, как и целый. Лучше сбить, а потом отворачивать, чем отворачивать от целого. Целый не знаешь куда повернет. А сбитому одна дорога – падать.

– Ладно, учту… А как теперь с подтверждениями будет? Раньше посылали в наземные войска брать подтверждения на сбитые. А теперь куда пошлешь? К немцам?

– Ну, пока от летчиков возьмут подтверждения, от бомбардировщиков… А потом, когда освободят эту территорию, еще от местного населения. Так всегда делается…

Рев запущенного мотора заставил нас замолчать. Это техники искали причину возвращения с задания Чугунова.

Летчики собрались у костра и оживленно обсуждали перипетии только что закончившегося вылета. Радость победы звучала в словах. Активнее всех вел себя Чугунов. Постоянно оборачиваясь и посматривая на столпившихся у его самолета техников, он в то же время живо интересовался всем, что происходило во время воздушного боя, восторгался итогами вылета и беспрестанно повторял:

– Эх, жаль, я там не был… Эх, мотор подвел… Я бы не растерялся, одного-двух сбил… Мотор подвел…

И такое, казалось, искреннее сожаление звучало в его словах, что я невольно подумал: «И в самом деле, не повезло ему. Такой бой, а его не было…»

Но тут к костру подошел инженер эскадрильи Черкашин и обратился к Архипенко:

– Товарищ командир, мотор самолета Чугунова опробован на всех режимах. Работает как зверь.

– Не может быть! Чугунов же из-за мотора вернулся с задания!

– Может, на высоте барахлит? Облетать нужно.

– Какая к черту высота! Больше двух с половиной тысяч не было.

– На этой высоте и нужно облетать.

– Ладно. Слетай, Виктор, – повернулся Архипенко к Королеву.

Королев поднялся и не спеша направился к стоянке.

Чугунов побледнел от злости.

– Вы что, не верите мне?!

– Почему не верю? Я должен найти причину. На земле не нашли. Может, в воздухе обнаружится. Прилетит Королев – узнаем.

– Так я ж летал, говорил вам!

– Пора бы знать, что самолеты облетывают опытные летчики, командиры! – не выдержал обычно невозмутимый Черкашин. Потом добавил спокойнее: – Мы ничего не можем сделать, пока причины не знаем.

– Мотор же барахлил… – не унимался Чугунов. – А потом перестал… Сейчас, может, все нормально будет…

– Посмотрим. Неисправности сами не устраняются. Что-то Королев должен обнаружить.

Минут через двадцать Виктор зарулил на стоянку. У костра его встретили настороженным молчанием. Все эти длинные минуты они напряженно вслушивались в ровную песню мотора, доносившуюся из поднебесья. На слух мотор работал нормально. Что скажет Королев?

Виктор заговорил еще не доходя до костра.

– Эх ты, Эней!.. Как там, Женька, было? «Пья-тамы з Трои накывав»? Только, видно, и можешь пятки салом смазывать да здесь у костра воевать. «Я бы, дал бы, сбил бы, меня там не было!..» Тьфу! – Королев сплюнул и отвернулся от Чугунова. – Товарищ командир, – официально доложил он Архипенко, – все нормально там. Мотор работает как часы. Никаких замечаний нет. Просто очко заиграло. То парашют влезет, а то и иголку не проткнешь. Ушел ведь, когда «шмиты» подниматься начали.

– Как же так, Чугунов?..

Архипенко даже растерялся. Такая откровенная трусость редко встречается среди летчиков. К тому же о Чугунове у всех сложилось мнение как о смелом, настойчивом человеке.

– Барахлил мотор… Не знаю, чего там было, может, вода в карбюратор попала…