Я дрался на «Аэрокобре»

Начали подавать первое. По столовой разнесся аромат наваристого украинского борща. Он и в самом деле оказался хорошим — впервые за все время после перелета на Правобережную Украину. Или, может, летчики просто проголодались? Ведь сегодня они крепко поработали и не пообедали вовремя. Вообще-то кормили здесь довольно плохо. У местного населения ничего не было: все забрали фашисты, а подвоз через переправы был затруднительным. Технический же состав вообще питался «на подножном корму» — собирали в полях остатки кукурузы и свеклы. Изредка кому-то удавалось подстрелись из винтовки зайца, которых расплодилось великое множество, но попасть в которого было ой как не просто.

Во всяком случае, все с удовольствием загремели ложками. Только Чугунов недовольно повернулся к раскрасневшейся от духоты, от шума и общего веселья улыбающейся официантке.

— Сколько раз я говорил, чтобы первое мне подавали с косточкой! Забываться стали?!

Официантка молча, все с той же веселой улыбкой взяла у него тарелку, но смех в ее глазах пропал. Вместо смеха там показались две злые искорки — опять, мол, этот бездельник кочевряжится. Минут пять ее не было.

— Заведующий! Почему мне не подают?! — не выдержал Чугунов.

— Сейчас, сейчас! — донеслось из кухни, и в дверях показалась официантка. Она раскраснелась еще больше, стала чуть ли не малиновой, закусила губу, чтобы не расхохотаться. В вытянутых руках она торжественно несла тарелку, поперек которой, выступая сантиметров по пятнадцать с обеих сторон, лежала кость от коровьей ноги.

— П-п-по-жалуйста! — еле выговорила она, поставила тарелку перед Чугуновым и закрыла рот передником.

Летчики, притихшие было при ее появлении в дверях, так и покатились от хохота.

Чугунов несколько секунд молча смотрел на тарелку, на кость, побледнел и резко вскочил с дрожащими от бешенства губами и сжатыми кулаками.

— Эт-то что?! Издеваетесь?! — Глаза его метали молнии, казалось, он сейчас бросится на официантку и изобьет ее до полусмерти, и только стол мешает ему выполнить свое намерение. — Я в-вам покажу! — Он даже заикаться стал от злости. — Я, я, я!..

Он не находил больше слов, хотел выскочить из-за стола и затеять драку с офицанткой, но летчики не пускали его.

— Садись, Чугунов, ешь!

— Косточка какая хорошая! На десяток барбосов хватило бы.

— Вот угодили!

— Это по блату ему дали! Все время здесь в столовой отирается.

Кое-как он выбрался из-за стола и пулей выскочил в дверь — а вслед еще долго неслось:

— Косточку-то прихвати! На неделю хватит глодать!

— Под машину подложишь, раздавишь, а там — мозг!

— Косточку возьми!..

У меня нового ничего нет

— Со мной, Чугунов, пойдешь, — объявил Архипенко на следующий день, — Цыгану отдохнуть нужно сегодня. Только, здеся, смотри, в случае чего сам собью.

— Да что вы?! — как будто искренне возмутился Чугунов. — Зубами держаться буду!

Но шел снег, вылетов не было, и день тянулся в томительном ожидании. Это однообразие нарушилось только приходом на аэродром Ивана Гурова, сбитого почти два месяца назад 21 октября…

А с самого утра 17 декабря на безоблачном морозном небе засияло солнце и аэродром снова ожил.

— Ну, Чугунов, готовься, — сказал Архипенко, появляясь в землянке эскадрильи. — Вылет через два часа. Ты, Цыган, отдохни пока, здеся.

— Какой отдых? У меня все нормально!

— Ладно, один вылет слетает Чугунов, а там посмотрим. Если все в ажуре будет, то Чугунов у меня ведомым останется, а ты пару водить будешь. Пора уже…

Чугунов убежал на стоянку принимать самолет. Он дотошно заглядывал во все лючки, проверял заправку самолета и даже заставил еще раз опробовать мотор.

— Зачем гонять лишний раз? Мы и так за ночь по четыре раза вставали прогревать моторы да вот полчаса назад еще опробовали… — убеждал его механик.

В БАО не было средств подогрева, и с наступлением холодов механикам приходилось вставать по нескольку раз за ночь и прогревать моторы. Только так можно было держать самолеты в боевой готовности, предохранить от замерзания систему охлаждающей жидкости. Уставшие, не выспавшиеся, с синими кругами под глазами, механики добросовестно выполняли свою работу. Требовать от них большего было, пожалуй, жестокостью. Кроме того, работа моторов на земле уменьшала моторесурс и вообще не рекомендовалась из-за плохого охлаждения водо — и маслорадиаторов. Но Чугунов дорвался до власти, и спорить с ним было бесполезно.

— Разговорчики! Выполняйте то, что вам приказано!

Пока запускали и опробовали мотор, вернулась с задания вторая эскадрилья. Летчики снова вели бой, и на этот раз не совсем удачный: сбили три фашистских самолета, но и своих потеряли два. В бою были сбиты Фомин и Ремез…

Когда подошло время вылета, Чугунова на стоянке не оказалось. Искали всюду, посылали на КП полка, но его и след простыл.

— А, чертов Эней, — повторил Архипенко выражение Королева. — Услышал, что двое не вернулись, и в кусты! Медвежью болезнь, видать, подхватил.