Я — джедай!

Мимо меня пронеслись красные лучи бластера, прилетевшие откуда-то справа. Я переключил двигатели в автономный режим и нырнул вниз. Падал секунды две, затем снова набрал скорость и резко повернул направо. «Охотник» пытался сесть мне на хвост и всадить мне в корму пару зарядов, но при этом он подставил свое брюхо. Мимо такой цели промазать я не мог. Два залпа — и его передний щит испарился, как и передняя треть его истребителя. Как бы ловок ни был пилот, теперь его «охотник» мог лететь только прямолинейно и равноускоренно. Это, как ни странно, было ему только на пользу: полети он вниз — и он снова оказался бы в эпицентре схватки, рвани наверх — и он попал бы между двух огней, между «Погромщиком» и «Возмутительным».

Но битва гигантов длилась недолго.

Ударный крейсер класса «калот» когда-то считался очень мощным кораблем, а этот к тому же был модифицирован так, что мог вдребезги разнести любой фрегат класса «небулон би». В руках работорговцев этот корабль превратился в довольно мощное оружие и при нормальных обстоятельствах был бы с радостью принят во флот «возмутителей спокойствия». Но талассианцы хотели прибрать к рукам то, что адмирал Тавира уже рассматривала как свою собственность, и работорговцам предстояло заплатить высокую цену за такое оскорбление предводительницы пиратов.

Даже потом, просматривая сделанные во время боя записи, я с трудом верил, что все это сделал только «Возмутительный». Его разрушительная мощь была огромна, просто безгранична. Да, я и раньше знал, сколько на корабле пушек и даже мог описать результат действия каждой из них, но, увидев их в деле, эти эффективные и летальные орудия уничтожения, я был потрясен и долго не мог прийти в себя.

«Погромщик» сделал первый залп, равномерно распределив огонь лазерных орудий и турболазеров по всей длине «Возмутительною». Несколько выстрелов пробили щиты «звездного разрушителя» и кое-где расплавили обшивку, но я видал ущерб и покруче в результате налета одного-единственного «крестокрыла». Канониры «Погромщика» не концентрировали свой огонь в одной точке и не могли добиться серьезных разрушений. Возможно, когда-то в прошлом эта тактика и сработала бы. Так можно было запугать корабль, с которым они были более-менее равны. Но не «Возмутительный», который был в пять раз больше «Погромщика».

И не с адмиралом Тавирой во главе.

Ответным огневым валом с «Возмутительного» «Погромщик» был поставлен на место. Огонь крупнокалиберных турболазеров был сосредоточен на корме ударного крейсера, и его щиты были пробиты так легко, словно они были голограммами. В корпусе «Погромщика» образовались гигантские дыры. Оттуда вырвалась атмосфера корабля, унося с собой обломки и тела работорговцев, затем на корабле прогремело несколько взрывов, усеявших пространство вокруг кусками обшивки и перегородок. Затем зеленые лучи турболазеров ударили по правому борту «Погромщика», превратив обшивку в решето и уничтожив практически все орудия.

Оставшись без щитов и пушек, капитан ударного крейсера предпринял единственно правильное в этой ситуации решение — он перевернул корабль, подставив нижние щиты, и попытался удрать. Но попытка не удалась. Ударному крейсеру оставалось только погибнуть, что он и сделал с поразительно красивым эффектом.

Когда он развернулся к «Возмутительному» задом, ко вселенной передом, с «звездного разрушителя» грянул залп из всех видов оружия сразу. Взорвались двигатели ударного крейсера, оставив его без задней трети корпуса. Золотистое облако взорвавшихся газов подтолкнуло корабль даже сильнее, чем того хотел капитан. Но это были конвульсии трупа.

Пушки «Возмутительного» продолжали дырявить и плавить корпус крейсера. Расплавленный дюрастил свисал с останков разрушенного корабля, как корни оркидов с высоких деревьев. Я видел это своими глазами, затем еще раз убедился, пересмотрев записи боя: турболазеры проплавили весь крейсер, и лучи вырвались из продырявленного носа. Переборок в корпусе не осталось, и он стал сгибаться и сжиматься. То, что еще недавно было «Погромщиком», повисло в невесомости, словно панцирь огромного металлического крака.

Я развернул свой «коготь» и направил его обратно в гущу схватки, но там мне делать было нечего: талассианцы больше не сопротивлялись. Половина их истребителей уже была уничтожена, а остальные, увидев гибель «Погромщика», бежали в разные стороны. Тройка «охотников за головами», оснащенных гипердрайвами, на всех парусах направлялись к точке выхода, а остальные взяли курс на Альгару II. Почему они решили, что там они найдут убежище, для меня осталось загадкой, но я был согласен с ними — все же лучше попытать судьбу, чем быть убитым.

— «Стрелки», оставьте их. Пусть бегут. Спускаемся в атмосферу, посмотрим, что там творится.

Мой «коготь» первым пробился сквозь облака планеты, и мне открылась картина атмосферного боя — насколько хватало глаз, тянулись вечнозеленые джунгли; в нескольких местах к северу от меня полыхали пожары, а среди дыма кружили «когти» и обстреливали кого-то внизу. Я вышел на тактическую частоту эскадрильи «Скала»: