Я есть…

– Почему? – Марина вызывающе взмахнула ресницами. – Каждый сам борется за свое счастье.

– Давай скажем честно, подруга, – Катерина аж задохнулась от такой наглости, – у тебя уже сто раз была возможность замуж выскочить. В том, что ты одна до сих пор, никто, кроме тебя, не виноват. Ты мужиками крутила как хотела. А Стешка – другое дело. Она – человек серьезный, романов не заводила, мужиков не дурила, и, кстати, еще никого до сих пор не любила.

– Так, может, и я никого не любила, – задумчиво пожала плечами Марина. – Просто развлекалась.

– Как это? – Катерина недоверчиво прищурилась.

– А так. Может, это я от одиночества глазки строила мужикам, чтобы не сидеть за городом с теткой в пустом огромном доме.

– Да ладно, – скептически хмыкнула Катя.

– Можешь не верить, мне все равно, – Маринка пожала плечами. – А вот что будет дальше, мы еще посмотрим.

– Ты меня разочаровываешь, – возмущенно покачала головой Катерина. – Не думала, что ты способна на подлость.

– Ну, что, Стеш, поборемся? – Маринка, не обращая внимания на Катю, обернулась к Степаниде.

– Я бороться с тобой не собираюсь, – невозмутимо отозвалась Стеша. – Если мне суждена любовь, она придет, независимо от того, кто на нее еще претендует. Я события подгонять не буду. Что будет, то будет.

– Ладно, девчонки, расслабьтесь, – засмеялась Марина, заметив, что ее откровения шокируют подруг. – Пошутила я. Не нужен мне ваш Валентин Ильич. Не расстраивайся, Стешка, мешать не стану.

– Да я и не расстраиваюсь, – гордая Стеша посмотрела ей прямо в глаза. – У каждой из нас своя дорога. Поживем – увидим.

Не знала Степанида тогда, что дорога-то, может, у каждого и своя, а вот любовь все-таки им придется делить. Настырная Марина, не привыкшая уступать и отдавать, просто затаилась на время. Отступила в ожидании своего часа.

Прошло три месяца. Валентин Ильич заболел.

Тогда стоял декабрь. Самое начало его, морозное, ветреное и злющее, сковало весь город. Первый месяц зимы серьезно взялся за дело: запорошил город первым снегом, ударил минусовыми температурами, покрыл дороги скользкой коркой тонкого льда, трепал провода порывами северного ветра.

Валентин Ильич, не знавший доселе московскую зиму, сразу слег с воспалением легких.

В первый день его отсутствия студенты болтались по факультету без дела, потом лекции Валентина Ильича быстренько заменили на другие, перекроили расписание, сократив количество учебных пар. Однако через неделю, оценив серьезность ситуации, часы молодого педагога временно отдали заведующему кафедрой Модесту Львовичу, и, успокоившись, на время позабыли о больном Валентине.

Факультетская администрация, решив проблемы замещения преподавателя и координации расписания, облегченно выдохнула и занялась привычными рутинными делами, а студенты, погалдев, вскоре и думать забыли о болеющем молодом лекторе.

Однако Степанида волновалась. Ей не спалось. Она вдруг осознала, что за эти три месяца так полюбила Валентина Ильича, что теперь и думать ни о чем не могла. Каждый день просыпалась и засыпала с мыслью о нем. Вспоминала его улыбку, прищур глаз, взмах руки… Считала дни без Валентина Ильича, читала в интернете про его болезнь, изучала способы лечения народными средствами.

Девушка каждый день ждала появления преподавателя, но, когда и через две недели Валентин Ильич не появился на работе, нервы у нее не выдержали. Степанида подхватила свою сумку, выбежала из аудитории и отправилась на кафедру. Робея, долго стояла под дверью, кусая губы и стыдливо подбирая нужные слова, но, переборов смущение, наконец, шагнула вперед и решительно потянула на себя массивную деревянную створку.

Модест Львович, восседающий за огромным старым столом, заваленным какими-то бумагами, папками и книгами, недовольно поднял голову.

– Чего тебе, Зорина?

– Модест Львович, я хочу спросить… Вернее, узнать… – Стеша еле-еле оправилась от смущения.

– Ну, что спросить-то?

– Хочу узнать, как самочувствие нашего преподавателя…

– Зорина, что ты мямлишь? Какого еще преподавателя?

– По зоотехнологиям, – Стеша, чувствуя, как краснеет, сделала шаг вперед.

– Валентина, что ли? – заведующий кафедрой снял очки и близоруко прищурился.

– Да, – Стеша смущенно кивнула. – Про него я и хотела узнать. Понимаете, ребята интересуются, когда он вернется?

– Ребята? – завкафедрой недоверчиво сдвинул брови. – А им-то чего?

– Ну, просто интересно.

– Что-то ты, Зорина, темнишь. Ну, да ладно. Не знаю, честно говоря, когда Валентин наш поправится, больничный ему продлили еще на неделю.

Степанида неуверенно переступила с ноги на ногу, не решаясь спросить то, ради чего здесь оказалась. Модест Львович, досадливо поморщившись, вернул очки на нос.

– Ну, что топчешься? Что еще?

– Модест Львович, а дайте мне, пожалуйста, его номер телефона или адрес. Мы хотим его проведать. Ему приятно, наверное, будет.

– Адрес? Эка, ты, деваха, хватила! Не уверен я, что больному преподавателю будет приятно ваше нашествие. Ему, скорее всего, сейчас не до вас. Дайте человеку спокойно поболеть.

– Модест Львович, пожалуйста… Дайте. Мы не станем ему надоедать, обещаю.