Я — Грималкин

И я побежала по лощине. Побежала тем же маршрутом, что и много лет назад, когда спешила на поединок с Кернольд. Только теперь никакие мертвые руки не высовывались из-под травы и не пытались хватать меня за лодыжки. Тогда я возвестила о своем приходе громко и ясно, чем привлекла к себе ведьм; теперь же на нашей стороне был элемент внезапности и мертвецы рассеялись между деревьями. Перехватить нас сумели бы только две самые быстрые и сильные ведьмы. Третья ушла из лощины охотиться, и в этом нам повезло. Она могла вернуться через несколько ночей, а могла и свалиться нам прямо на голову.

Точное расположение ловушек я все эти годы держала в уме и вскоре уже перепрыгнула первую из них. Оборачиваться и проверять, все ли в порядке с Торн, я не стала – внимательности ей было не занимать и в быстроте реакции она мне не уступала.

За первой ловушкой последовала вторая, потом третья; в одном месте мне пришлось взять влево, чтобы обойти длинную узкую яму, перепрыгнуть которую было невозможно из-за дерева, образовавшего препятствие на другой стороне. Я помнила, какой трюк приготовила для меня Кернольд, выкопав свежую, утыканную кольями яму. Тогда ей почти удалось победить меня.

И тут в голову пришла мысль: а что, если она приготовила тогда не одну ловушку? Что, если есть другие, о которых мне ничего не известно?

Я постаралась успокоиться и не стала замедлять шаг. Может, они есть, а может, их нет. Главное – четко придерживаться прежнего маршрута, и тогда уж точно ничего не случится.

Вскоре впереди показалось дерево Кернольд – древний дуб, в котором моя предшественница хранила свою магию. Лет прошло немало, но кое-где с ветвей все еще свисали веревки, на которые она подвешивала побежденных врагов.

Я сделала знак Торн. Мы остановились. Я указала пальцем на яму. Ее все еще прикрывали ветки и папоротник, усыпанные слоем гниющих бурых листьев, но с краю виднелась огромная дыра, оставленная мной при падении. Мы обошли яму и повернулись, прислонившись спиной к стволу дерева, как делала когда-то Кернольд. Возвратиться на это место через столько лет… Мной овладело странное чувство, словно жизнь провела меня по кругу и вскоре я столкнусь с чем-то подобным тому давнему испытанию.

Справа что-то зашуршало. Очевидно, это была одна из слабых мертвых ведьм, не представлявшая реальной опасности. Потом раздались звуки погромче: треск ломающихся под ногой веточек и тяжелые, твердые шаги кого-то, кто не боялся выдать свое присутствие.

Это была мертвая ведьма. Высокая. Даже если я знала ее при жизни, сейчас она была для меня чужой. Вместо правого глаза – пустая черная глазница, ниже никакой плоти, только кости. Оставшийся левый глаз смотрел с ненавистью. В лице этой мертвой ведьмы было что-то необычное. Из-под кожаного ремня, на котором держалась забрызганная кровью юбка, выглядывал длинный нож с кривой рукояткой в форме бараньего рога, в руке она держала длинное тонкое копье.

Обычно мертвые ведьмы не носят такого оружия – его заменяют огромная физическая сила, когти и зубы.

Внезапно я узнала ее, и все мгновенно стало ясно. Это была Ниддл, одна из моих предшественниц, побежденная Кернольд. Сестра по клану могла бы стать моей союзницей, но враждебный взгляд ее единственного глаза говорил о том, что это вряд ли возможно. В нем плескалось безумие.

– Ты нарушила границу! – прошипела Ниддл. – Здесь правлю я. Это место мертвых, а не живых. Пришла вызвать меня на поединок, а, Грималкин?

– С какой стати живые должны бросать вызов мертвым? Твое время вышло. Тебя победила Кернольд, а Кернольд победила я. Когда-нибудь выйдет и мое время, и я займу место рядом с тобой. Сейчас нам следует сражаться на одной стороне. Сюда приближается опасный враг.

– Кернольд мошенничала. Привлекала на свою сторону мертвых. Дралась бы честно – победила бы я, и тогда со временем ты умерла бы от моей руки. Так что давай сразимся сейчас – ты и я. Посмотрим, чья возьмет!

– Сначала помоги мне разбить нашего общего врага. Что скажешь?

– А кто наш общий враг?

– Сторонники дьявола. Им нужно то, что я ношу в кожаном мешке.

С этими словами я развязала мешок, достала голову дьявола и показала ее Ниддл.

Она улыбнулась, и белая кость черепа блеснула под лунным лучом:

– Теплых чувств к дьяволу я не питаю, но и к тебе тоже! Тебя называют величайшей из убийц клана Малкинов. Это ложь!

Я вернула голову в мешок и уже собиралась завязать тесемки, когда в оставшемся глазу Ниддл вспыхнуло безумие и она устремилась ко мне, выставив копье.

Я выронила мешок и приготовилась защищаться. Самые сильные из мертвых ведьм быстры и крепки, зачастую быстрее и крепче, чем полагают живые. Разорвать тебя на части они могут голыми руками. Здесь же все было еще хуже: Ниддл обладала всеми навыками и опытом обученного убийцы и имела устрашающую репутацию. Легкой победы ждать не стоило.