Я хочу твою шкуру, дракон! или Заберите свой дар!

— Нет, отец, я еще не возвращаюсь, — покачал головой Ашшур.

— Что-о? — Рев дракона эхом раскатился по огромной зале и полетел дальше под сводами пещеры.

— У меня много дел в Брутенадском королевстве.

— В Брутенадском королевстве, — передразнил дракон-отец. — Хватит якшаться с людишками. Ты нужен драконьему племени, сын.

— Вы и без меня хорошо справляетесь, отец, — учтиво поклонился Ашшур. — Я прилетел не спорить с вами, а чтобы повидаться и предупредить. Связи с людьми, как и с другими расами, нам необходимы. Хватит жить закрыто. Мы ведь не хотим, чтобы нашу расу истребили, как энжелов, и никто за нас бы не вступился?

— О чем ты? — прищурил глаза дракон.

— Появился первый энжел, отец. Ты помнишь, что это значит?

— Конечно. Пророчество гласит, что появление первого энжела станет сигналом к тому, что где-то зарождается новое великое зло.

Ашшур кивнул, они помолчали.

— Где ты встретил энжела?

— В небольшом провинциальном городке людского королевства. Мы отправились туда расследовать одно простенькое, на первый взгляд, дело. Но оно касалось высоких персон, потому отправили королевских ищеек. А дело оказалось совсем непростым. Ты помнишь легенду о женщинах рода Мариэлийских?

— Тех, что вместе со своей любовью преподносят мужчинам в дар власть? Кажется, их род прервался на Айринран и Дельмильтель? Ох, последняя и горячая эльфийка! — Дракон даже причмокнул губами, предаваясь приятным воспоминаниям.

— Отец, ты что, с ней тоже?.. — поразился Ашшур.

Тот посерьезнел, поднял руки:

— Ты что! Я твоей матери верен. Но оценить-то я могу? Хороша была…

— У Айринран пока детей нет, но у Дельмильтель есть внучка. И вокруг нее завязалась мутная история, из-за которой мы и приехали к ним в город. Как ты понимаешь, клан Мариэлийских, если иметь в виду всех их венценосных родственников, играет большую роль на политической арене. Кто принимает важные решения, касающиеся интересов этой семьи, если старшая из них замужем за правителем, отцом, как они его называют, всех орков, средняя — за королем эльфов, младшие: одна за первым стражем океанидов, вторая имеет большое влияние на короля гномов и короля людей? Кто, по-твоему, держит власть в своих руках?

Отец задумчиво посмотрел на сына.

— Мы, драконы, слишком отошли от мировой политики, а игроки на ее арене объединяются в группировки. Большая часть рас связана родственными узами. Крепкими узами — женскими, материнскими. Остались два крупных независимых игрока на сцене. Вместе с нами три, но нас никто уже не принимает в расчет. И если старшие женщины выходили замуж случайно, по любви и велению судьбы, то младшей, юной девочке, решили выбрать нужного, лояльного к правящему большинству жениха. Не буду тонуть в подробностях, потому что все уже изменилось по… велению судьбы… кхм-кхм…

Ашшур закашлялся, скрывая эмоции. Потом продолжил:

— Так вот, подобрали этой девочке подходящего, достойного оборотня, которого не прочь видеть как владыку, способного в будущем объединить все их кланы. А они, да будет тебе известно, если ты все же иногда интересуешься тем, что творится за пределами Драконьей Гряды, — не удержался от шпильки Ашшур, — до сих пор являются разобщенными, не имеющими одного верховного правителя. Управляет ими общий съезд представителей глав кланов, на котором решают вопросы большинством голосов. И кому-то помешал подобранный юной девочке кандидат. Поверив в то, что представительница рода Мариэлийских может привести избранного к власти, ее решили исключить из игры, создав ситуацию, из-за которой она должна была выйти замуж за другого.

Ашшур остановился, сжав кулаки. Когда он думал об этой подлости, в нем разгоралось драконье пламя. А сейчас, когда оно вернулось во всей своей силе, ему особенно надо следить за эмоциями. Взяв их под контроль, дракон продолжил:

— Но просчитались в выборе жертвы. Впрочем, обеих жертв. Так как никто из них жертвой становиться не собирался. Ну и не повезло, что отправили нас с Дрейком. Это мой друг, глава столичного королевского управления магических и немагических тайных дел, — пояснил Ашшур.

— И где эта девчонка? — заинтересовался отец.

— Учится в академии магии в столице Брутенадского королевства.

— Наверное, ты прав. Мы слишком долго жили обособленно. Пора вступать в игру. Раз ты так считаешь, — ответил он сыну учтивостью. — Эта девушка нужна нам. Тебе.

— А мне зачем?

— Ты один из трех претендентов на престол, сын. И противники у тебя сильные. Ты покинул Драконью Гряду, а они в это время укрепляли позиции. Не думай, что как только ты объявишься, то вернешь все вот так просто.

— Мне не нужна для этого женщина, — скривился Ашшур. — Свою победу одержу я сам.

— Гордыня, — вздохнул отец. — Ты так и не изменился, Ашшур.

— Изменился, отец. Я признаю, что был не прав во многом. Я не должен был противиться обычаям предков и воле богини. Я получил свое наказание и милость богини. Я ни о чем не жалею.

— Тогда ты должен понять, что эта девушка тебе не помешает. Кстати, она человек, орк, эльф и кто?

— Гном. Ее дед — гном.