Я – маг огня!

Называя эти имена, я никак не ожидала такой реакции. Толье закашлялся, словно подавившись. И лишь потом пояснил:

– Ты все разы почти попала.

– Как? – не поняла я.

Но вместо того, чтобы пояснить что-то опешившей мне и ответить на пресловутое «как», Толье спросил:

– Интересно, и почему ты отмела их кандидатуры?

Вот ведь аристократ! Не желает делиться информацией, хочет только получать. Я скривилась, но вынужденно пояснила. Да и не тайна это была вовсе.

– Магнуса – по рукам. Он без перчаток сорняки полол в оранжерее. И руки у него были… простые, в общем, руки, рабочие.

– Хорошо, моего телохранителя выдала его привычка работать голыми руками. А Браса и Тиба?

– Так их действительно так зовут? – Меня бесила эта манера мягкого допроса, когда один только задает вопросы, а второй лишь на них отвечает.

Аристократ, видимо, что-то такое почувствовал в моем тоне и на этот раз ответил:

– Да, это их настоящие имена. Так на чем они прокололись?

– Слишком слаженно дрались в дуэли. К тому же у одного из них была татуировка на теле…

– И когда ты ее успела разглядеть? – усмехнулся Толье.

– Не я, Дэн. В лазарете. Он с этими двумя агентами лежал после поединка.

– Да уж, я в курсе, что Стилл с ними задружился. Даже номерами магофонов обменялись.

Я удивленно вскинула брови, потому что мне показалось, что этот факт весьма уязвил Толье. Но, как выяснилось из его дальнейших слов, дело было в другом.

– Кстати, именно их твой Дэн и позвал на помощь после вашей эпохальной битвы с наемником на развалинах крепости Руфор.

Мне это название ни о чем не говорило, но я сделала пометку, что стоило бы прочитать про то место, где я чуть не отдала четырем богам душу.

– Хотя я не могу судить Стилла, сам поступил бы так же: если есть знакомые тайные агенты, то лучше обратиться к ним, чем к законникам, которые могут арестовать заодно всех, до выяснения обстоятельств. Но вот то, что Брас с Тибом даже не поставили меня в известность, паразиты… – недовольно выдохнул аристократ. – Тихо забрали тело ликвидатора в свои застенки для допроса некромантом. А Стилла и твое почти бездыханное тело отвезли в центральный лазарет столицы. И я только на следующий день узнал, что с тобой случилось.

– Переживал? – спросила я. Мой голос сочился сарказмом и был так сух, что казалось: на зубах заскрипели пески южной пустыни.

– Ты пострадала из-за меня. Тебя хотели убить мне в назидание. Точно пока не известно, почему наемник выбрал именно тебя. Возможно, он вычислил меня и взял того, с кем я успел сблизиться. Или все дело в твоих словах про то, что ты дочь моего отца… В любом случае я перед тобой виноват. Поэтому спрошу прямо: как я могу искупить свою вину?

Захотелось съязвить, что после того, как люди изобрели деньги, выражать благодарность стало куда проще, но вместо этого вырвалось совершенно другое:

– Скажи, ты во всем лгал и притворялся? В дружбе, в симпатии? И Лори тоже часть «прикрытия»? – вспомнилось вдруг, как они оживленно спорили в парке.

– Лори – хорошая девушка. Но она интересовала меня только как источник опасности. Дочь государственного преступника. Нужно было выяснить, чего от нее ждать, какой угрозы.

– И как, выяснил?

– Мой отец составит ей протекцию в трудоустройстве.

Всего в одной фразе Толье умудрился сказать все. И то, что считает Лори «безопасной», и то, что чувствует перед ней вину… Все же не такой он холодный, расчетливый и циничный гад. Хотя и гад еще тот!

– У тебя отлично получилось изобразить чувства к Лори, – все же не удержалась я.

– Демонстрировать то, чего, в сущности, не испытываешь, – такому высших приучают с детства, – пристально глядя мне в глаза, произнес Толье. – Это очень помогает в будущем, когда заключаешь договорной брак по расчету.

– К чему ты мне это говоришь?

– К тому, что Стилл тоже один из высших, как и я.

– Это намек?

– Скорее констатация факта. – Толье задумчиво побарабанил пальцами и сменил тему: – Но знаешь, некоторые мои чувства были вполне искренни.

– Да? – я не удержалась от иронии. – И какие же? Голода, холода и морального удовлетворения?

– Нет. – Толье посмотрел на меня. Его взгляд на миг задержался на моем лице. – Ты удивительная девушка, Ник. Отчаянная и смелая, умная и решительная. Ты вызываешь уважение. И в тебе горит огонь, который согревает и манит. Я еще не встречал таких. И хотел бы быть тебе другом.

– Дрон был мне другом. А наследника герцога Толье я не знаю.

– Мортимер, – одними губами улыбнулся он, представляясь заново. – Для тебя Мор.

– Дрон мне нравилось больше, – словно невзначай заметила я.

– Возможно, это и хорошо, нам все же как-никак предстоит еще несколько лет учиться вместе. А сокурсники знают лишь о Дронвире Морфире… – и после этих слов лицо Толье закаменело, словно он вспомнил о чем-то крайне неприятном.

Так и оказалось.

– Ники, я не хотел бы тебе этого говорить, но… Это касается безопасности. Я должен взять с тебя клятву о неразглашении. Стилл уже дал аналогичную.