Я напишу тебе, Крошка

– Смотри, опять вдоль улицы бьют, – довольный своими наблюдениями, отметил Бен.

– Давай-давай, парни, не задерживайтесь, – сказал Ноэль и первым вошел в незнакомое здание.

Джо и Бен скользнули за ним, но потом Бен вернулся и снова выглянул на улицу, подозрительно осматриваясь. Однако ничто не шевельнулось и ни в одном окне не мелькнула ничья фигура.

Строение, в которое перебрались друзья, меньше других пострадало от военных действий. В нем были длинные чистые коридоры, лишь кое-где запорошенные кусками сбитой известки.

– Как здесь тихо, – прислушиваясь к собственным шагам и к порождаемому ими эху, произнес Бен. – Как будто и нет никакой войны.

– Точно, – согласился Джо, на лице которого появилась глуповатая улыбка.

– Да чего вы такое говорите? – не понял Абрахамс. – Как это нет войны? Вон же она – на перекрестке…

Весь хмель от выпитого коньяка у Ноэля уже улетучился, и он рассуждал подчеркнуто трезво.

– Сейчас выберемся на ту сторону, поднимемся на желтый дом и выбросим в окошко эту сволочь, катанского корректора… – решительно заявил Абрахамс. – Интересно, корректорам выдают выпивку? – спросил он без перехода. Собственная природа не отпускала его ни на минуту.

Джо и Бен промолчали, и Ноэль продолжал:

– А чего? Люди ведь на нервной работе. Наблюдают, торопятся и все такое. Без выпивки им никак нельзя. Никак…

– Ты не можешь забыть про выпивку даже в таком положении, – попытался пристыдить его Бен.

– Вам хорошо, вы не мебельщики… – ответил Ноэль и, не найдя понимания, замкнулся в себе.

Вскоре в длинном коридоре обозначился поворот налево, и Ноэль, ускорив шаг, выскочил из-за угла первым.

– О, это что за хреновина? – воскликнул он, подбегая к металлической треноге, на которой стоял… штуцер.

Почуяв добычу, смертоносное оружие взвизгнуло приводным механизмом и развернулось к цели.

Вовремя поняв, что это такое, Абрахамс закричал не своим голосом и совершил невозможное – он высоко подпрыгнул и ухватился за арматуру, торчавшую из поврежденного перекрытия.

Потеряв ближнюю цель, штуцер захватил Джо с Беном, но они вовремя ретировались за угол и пули щелкнули в бетонную стену.

– Мама родная, – трясущимися губами прошептал Бен. – Оно нас чуть не располосовало!

– А где Ноэль? – вспомнил Джо.

– Ноэль?! Нужно попробовать позвать его.

– Ноэль! – закричали они вдвоем.

– Чего-о? – отозвался откуда-то сверху слабый голос.

– Где ты?

– Я тут… висю…

Бен быстро выглянул и спрятался обратно. Штуцер зажужжал приводными механизмами, но стрелять не стал.

– Ну, чего там? – спросил Джо.

– Он висит на железке.

– На какой железке?

Ответить Бен не успел. Штуцер отщелкал длинную очередь, пули выбили из потолка кучу обломков и пыли. За углом жалобно заблеял Абрахамс.

– Ты ранен, Ноэль? – спросил Джо.

– Не-эт, эта сволочь… мне каблук срезала… Я висю с поджатыми ногами, иначе он мне ноги… отстрижет… Помогите!

– Мы думаем, как это сделать, Ноэль! – крикнул в ответ Джо. Он посмотрел на Бена. – Долго он не продержится.

– Согласен. – Бен дотронулся до распухшего после вчерашней схватки лица и сказал:

– Кое-какие соображения у меня имеются. – Подобравшись к самому углу, он сложил губы трубочкой и прокричал:

– Ноэль, эта штука, в смысле – штуцер, он далеко от тебя?

– О! – простонал Абрахамс. – Он ближе, чем вы думаете! Он ждет, когда я упаду!

– То, что ты близко, это хорошо!

– Чего же хорошего? – прорыдал Ноэль, силы которого таяли.

– Попытайся прыгнуть на него сверху!

– В каком смысле?

– Раскачайся и прыгни на него! Оторви ему башку, Ноэль!

Воцарилась недолгая пауза, во время которой Абрахамс, по-видимому, оценивал предложенный Беном маневр.

– Я… Я попробую, – наконец ответил он.

Затаив дыхание, Джо и Бен стали прислушиваться. Сначала они различили скрип раскачиваемой арматуры, а затем, спустя мгновение, ликующий вопль Ноэля:

– Убью, сволочь! Удушу!

Его слова перемешались с отчаянным стуком штуцера. Пули целыми роями начали врезаться в стены, срывая штукатурку и добираясь до самых кирпичей. Едкая белесая пыль стала заполнять все вокруг. Вскоре стрельба прекратилась.

– Оно убило его, – прошептал Джо.

– Бедный Ноэль, – вздохнул Бен.

– Эй, ну где вы там? – неожиданно отозвался Абрахамс.

Бен и Джо выскочили в затянутый пылью коридор и увидели силуэт Ноэля, стоявшего с обнаженным ножом над поверженным штуцером.

– Ты его прикончил? – спросил Джо, подойдя и осторожно трогая ногой поникший ствол.

– Да.

– А чего же он тогда так долго стрелял? – удивился Бен.

– Ну это… как бы освобождал желудок.

С улицы донеслось несколько звонких хлопков, и это означало, что корректор и его батарея продолжали работать.

– Надо спешить, – напомнил Бен. – Пока мы здесь стоим, они накрывают наших.

– И пьют выданный ром, – от себя добавил Абрахамс.

45