Ангис высунул голову откуда-то сверху:
– Ну, где ты там? Я уже успел состариться!
Он спустил Ковалёву запасной трос, и смертельная гонка продолжилась.
Пара метров минула спокойно. Потом внизу показались сразу десять преследователей. Они высунулись из-за уступа, подтянувшись на руках.
– Эй, грызуны! – завопил Пёстроголовый. – Ловите меня!
Он сиганул вниз, намереваясь хорошенько отдавить им лапы. Векши не стали дожидаться его приземления и попрыгали с уступа. А Слава втянул беса наверх.
– Долго ещё? – спросил Феномен.
– Мы почти достигли облачности, значит, осталась ещё половина пути.
– Ужас!
– Это ещё что! Вот сейчас белки вконец обнаглеют – тогда нам придётся плохо!
– А с чего это они вдруг? – удивился Слава.
– Ещё никто не доходил до облачного массива – для векш дело чести сбросить нас раньше, чем мы заберёмся выше облаков.
И действительно, белки стали нападать целыми толпами.
– Готовь снежки! – скомандовал бес. – Переходим к решительным действиям!
Ковалёв подготовил с десяток снарядов.
– Этого мало.
Пёстроголовый засветил преследователям по физиономиям. Те начали тереть глаза, и тогда Ангис обрушил на них целый шквал снега: он пулял снежки со скоростью десятка снарядов в секунду. И ни разу не промахнулся. Яростный огонь заставил белок отступить.
– Вперёд!
С удвоенной скоростью друзья полезли вверх. Они буквально взлетели над облаками. Неожиданно атаки прекратились.
– В чём дело, Ангис?
– А я почём знаю? Может, у них время обеденного перерыва?
– Смотри!
К ним со всех сторон приближались векши. Их было несколько сотен. При всём желании справиться с ними не было возможности. Но у белок были совсем другие намерения. К друзьям подошёл старый грызун, покрытый седой шерстью.
– Приветствую вас, люди.
– Ну, здрасьте.
– Сегодня вы одержали первую победу в нашей смертельной гонке за всю её тысячелетнюю историю. Теперь ваши имена будут высечены на вершине горы Вексель.
– Значит, вы нас не тронете? – спросил Слава.
– Нет. Ваша победа даёт вам пожизненное право называться друзьями векш горы Вексель, – торжественно объявил старец. – Вы также можете просить у нас любую помощь, которая вам понадобится в будущем.
– Это хорошо, – расплылись в улыбке друзья. – Спасибо. Мы можем идти?
– Вас проводят до вершины.
Проводят – это слишком мягко сказано: оставшийся путь до вершины их буквально пронесли на руках. Те же векши, которые всего пару минут назад пытались друзей уничтожить, теперь обращались с ними, как с величайшими сокровищами Вселенной.
Вершина горы представляла собой идеально ровную площадку два на два метра. Большую часть площади занимал громадный камень.
– Это и есть наш камень памяти, – с гордостью изрёк векш. – Назовите ваши имена, и они будут первыми в списке тех, которые мастер высечет на камне.
– Я – Вячеслав Ковалёв.
– Я – Ангис Пёстрый.
Феномен бросил на беса быстрый взгляд, тот отвёл глаза и открыл проход между Мирами.
– Прощайте, – торжественно произнёс старик, – и помните, что на Векселе вас всегда ждут друзья…
22
Глеб огляделся:
– Ну, и куда же нас на этот раз занесло? На северный полюс, что ли?
Медведь, переминаясь с ноги на ногу и потирая озябшие лапы, пожал плечами.
– Ёлки-палки, ну и холодрыга! Вован, одолжи шубку!
В этот раз комбинация из трех пальцев у Костолома получилась.
– Пошли, жадина! – буркнул Жигалов.
Утопая по колено, а местами и по пояс, они побрели вперёд. Пошёл снег, нет, он самым наглым образом повалил. Огромные, размером с ладонь, снежинки сыпались на землю как из рога изобилия, укутывая её толстым белоснежным покрывалом. Потом просто снегопад превратился в метель. Подул жестокий зимний ветер.
– Я з-зак-коч-чен-нел-л…
Ноги капитана подкосились, и он упал в снег. Вован схватил его за шиворот и заключил в объятия. Затем сложил крылья в некое подобие плаща и укутал в них Глеба.
– Сп-пасиб-бо… – выдавил тот непослушными губами.
Вскоре Жигалов согрелся. Ещё через пару часов прекратился снегопад. Из-за туч даже выглянуло солнце, правда, его появление носило скорее эстетический характер.
Внезапно земля задрожала. Вибрация была такой сильной, что медведь потерял равновесие и бухнулся в снег, придавив всей своей массой капитана.
– Слезь с меня, боров!
Костолом слез. Между тем тряска усиливалась.
– Что это такое? Неужели землетрясение?
Впереди показались клубы снега.
– Вован! Давай на взлёт! – скомандовал Глеб.
Медведь взмыл вверх, вызвав снежную бурю.
– Меня забыл, обормот!
Костолом снизился и взял на борт пассажира. Спустя несколько секунд внизу промчалось приличное стадо мамонтов. Хоботов под пятьдесят.
– Куда это они ломанулись? – удивился Жигалов.
Вован пожал плечами и чуть не выронил при этом капитана.
– Ты потише крыльями-то маши!
Костолом послушно сложил наследство. И начал падать.
– Да не этими! – заорал Глеб.
Падение прекратилось.
– Похоже, что этих слоноподобных кто-то очень сильно напугал. Возможно, стоматолог. Летим туда, откуда они примчались.