Я не аристократ

– Раб неклеймёный, – сказала Марина, подпустив извинений в голос. – Но можно проверить его ошейник. Это – фамильная ценность, редкий гм… магический артефакт! Есть свидетели, что ошейник принадлежит нам. Ну и, конечно, хоть мы пока и не поднимали шума, найдутся люди, которые могут чистосердечно подтвердить: раб принадлежит отцу. А также есть свидетели вашей покупки... Собственно, от них отец и узнал, к кому обращаться.

Аделаида задумалась.

Понятно, что подставных свидетелей барон Эскобар найдёт в пять минут, и подтвердят они что угодно. А вот ошейник – это уже серьёзно. На рабе действительно был какой-то странный железный ошейник, некрасивый и грубый, как этот самый барон.

Недаром она сомневалась на рынке! Вульгарная девица, у которой она совершила покупку, выглядела не настолько богатой, чтобы иметь собственных рабов, а чурбан рядом с ней был способен оглушить и утащить парочку, а то и тройку таких мужчин, как её новая игрушка, такая забавная и неопробованная.

Ну вот что за невезение, а?

Аделаида вздохнула. Следовало проверить ошейник, но она и так почти не сомневалась, что гостья говорит правду.

Поколебавшись, баронесса всё же решилась и встала:

– Прошу простить, я вынуждена на несколько минут вас покинуть. Может быть, мальчик развлечёт вас игрой на флейте?

Марина благосклонно кивнула.

Слуги тут же привели мальчишку с флейтой, а Аделаида величественно выплыла из столовой, но, оказавшись в коридоре, подняла юбки и ускорила шаг, направляясь в крыло, где располагался гарем.

У дверей на глаза ей попалась Лярис. Очень удачно!

– Эй! – баронесса сделала подзывающий жест, и когда девушка подошла, спросила: – Ошейник новому рабу уже поменяли?

Если поменяли, можно приказать уничтожить старый, а потом привести этого новичка к гостье, пусть сама убедится, что…

– Да, госпожа, – почтительно кивнула Лярис.

– Я хочу посмотреть на старый!

– Ой... А зачем он вам? – растерялась охранница. – Это надо спрашивать у мага. Он взял его в счёт оплаты услуг и надел на крысу. Говорит, сильная магия на нём.

– Крысу! – Аделаида отшатнулась, словно Лярис могла вынуть крысу из кармана и предъявить её своей госпоже немедленно. – Какую крысу?

– Ма-маленькую такую, – растерялась Лярис. – Наверное, это был фокус, и он просто забрал ошейник с собой.

Аделаида поняла, что обман не удастся. Если маг спёр ошейник, он может всплыть в любой момент и свидетельствовать против неё. И тогда на суде её репутацию сравняют с землёй на цветочных грядках.

Неужели придётся отдать раба?

Она нахмурилась и пробормотала растерянно:

– Тут такое дело... У меня в гостях баронесса Эскобар, и она утверждает, что этот раб – краденый. Требует, зараза, вернуть.

– Как это вернуть?! – округлила глаза Лярис. Она даже побледнела от возмущения. – За него же такие деньги плочены!

– Да что деньги! Деньги-то возместят. А вот то, что он даже ни разу не опробованный... – Аделаида укусила губу и махнула охраннице: – Ладно, иди. Может, получится договориться, чтобы не сразу забрала.

Расстроенная баронесса в сердцах махнула рукой и вернулась к гостье.

Вот же проклятый ошейник! А если на нём сильная магия, значит – всё обстоит ещё хуже.

Видно, делал ошейник известный в городе маг, а они наперечёт – и все работают на аристократические семьи. Нет, тут связываться – себе дороже.

– Простите, дорогая, что заставила вас столько ждать, – проворковала Аделаида, когда мальчик, увидев хозяйку, опустил флейту. – К сожалению, я не смогла проверить ошейник раба: его уже заменили. Но, разумеется, я не подвергаю ваши слова сомнению. Вы сможете забрать вашего раба... Например, завтра… После полудня. С утра я как раз позову мага, который менял ошейник, допрошу его. И мы сделаем запись об этом происшествии, она мне нужна для отчёта. А сразу после обеда присылайте своих людей. Ну, или я сама доставлю раба в ваш дом, если вам так будет угодно. Надеюсь, вы поймёте меня как… женщина женщину и простите эту небольшую задержку. Гарем – это дело всей моей жизни, тут нужен строгий порядок в бумагах.

От заискивающей улыбки Аделаиды Марину едва не передёрнуло. Но она понимала, что спорить бесполезно.

Аделаида действовала в рамках принятого здесь этикета: я тебе уступочку, ты мне уступочку. Вот только глаза её лгали так явно...

Ну не хотела она отдавать раба! И явно надеялась придумать что-нибудь за ночь! А Марина даже не могла заявить ей об этом в лицо! Проклятый этикет! Такая же дрянь, как спаривание жабы с гадюкой!

– Вы, конечно, напишете расписку, что обязуетесь вернуть раба завтра, здоровым и невредимым? – спросила она.

– Расписку? – брови Аделаиды удивлённо взметнулись вверх, но глаза радостно заблестели. – Ну, конечно, можно и расписку.

Она позвонила слуге, потребовала письменные принадлежности и быстро написала несколько строк.

Марина перечитала, спрятала записку за лиф платья и поднялась из кресла.

– Я была счастлива встретиться с вами, леди Бейнвольская. Ваш чай выше всяких похвал! А флейта!.. Просто белиссимо!

Сев в карету, Марина хмуро сказала Андрею: