Я не хочу быть драконом!

– Прости, Кари, – потупив взор, проговорил отец. – Но выбора у тебя нет. Хотя, конечно, ты можешь всю жизнь сидеть в темноте. Но разве это выход?

Я опешила. А папа прошёл через комнату, присел рядом со мной на край кровати и начал рассказ. Кое-что мне было известно, но многое из его слов оказалось для меня настоящим открытием.

Ещё на уроках истории нам рассказывали, что около тысячи лет назад на месте нашей империи существовала страна Иманария, и населяли её люди, которые сами себя называли имари. Уровень развития их цивилизации был невероятно высоким. Они владели такими технологиями, которые нам и не снились. И однажды их учёными был искусственно выведен вид существ, внешне похожих на людей. Вот только по своей сути они были куклами – живыми, но бездушными.

Они стали идеальными солдатами, слугами, помощниками. Но учёные-маги на этом не остановились. Они создали препарат, который вызывал в телах живых кукол мутации, позволяющие им менять форму. Так появилась армия крылатых тварей, которых именовали летунами или драконами. Они являлись идеальным оружием, но однажды решили пойти против своих создателей, и против людей вообще.

Тогда с лица планеты были стёрты сотни городов. Огромная страна Иманария перестала существовать, и из миллионов проживающих в ней людей остались только те, кто примкнул к сильным магам.

Это противостояние длилось несколько лет. В итоге летунов всё же уничтожили, но при этом властям пришлось пожертвовать ещё одним уцелевшим городом-бункером… и всеми его жителями. Около десяти тысяч человек оказались поражены действием сыворотки, вызвавшей в них мутации. Они обрели вторую форму – драконью. Но вместе с тем потеряли возможность жить под светом Селимы. К сожалению, эти люди могли контролировать оборот только ночью… а днём стоило кому-то из них попасть под лучи небесного светила – и драконья сущность вырывалась наружу.

Многие не переносили этого перевоплощения, сходили с ума, не могли больше стать людьми. По сути, пережить оборот и вернуться в человеческую форму удавалось единицам… да и у тех получалось с трудом. Полуостров с городом-бункером оказался отрезан магическим куполом от внешнего мира. И о нём забыли на долгие века.

А двадцать семь лет назад в этот город отправили экспедицию. Тогда же была создана сыворотка, позволяющая людям-оборотням выходить под свет нашей звезды. Но даже теперь лишь единицы из них имели силы и возможность становиться драконами, сохраняя при этом разум. И дабы избежать жертв, разработали препарат, полностью блокирующий оборот. Эту сыворотку мог принять любой представитель народа имари, и возможность стать драконом для него пропадала навсегда. Магический полог сняли, выстроили города… и теперь на территории драконьего полуострова располагалось процветающее княжество Имари, добровольно вошедшее в состав нашей Семирской империи.

Как оказалось, мой папа родился там, в подземном бункере. Но никогда даже не пытался оборачиваться. Многие годы не видел света Селимы и предпочёл при первой же возможности принять блокиратор. А когда стало возможным, просто покинул драконий полуостров. Уехал в столицу империи, нанялся химиком в Академию Естественных Наук, через несколько лет начал свои исследования, быстро стал известным учёным, получил баронство… познакомился с мамой. После нашего с Эмилией рождения родители перебрались из столицы в тихий южный город Гарип и с тех пор спокойно жили здесь. И уж точно они и подумать не могли, что однажды ночью их дочь наткнётся в лесу на раненого дракона, а его кровь активирует в ней процессы мутации…

– Пап, но почему это нельзя остановить? – спросила я, стараясь осмыслить услышанное.

– Дело в том драконе, – вздохнул отец, взяв меня за руку. – В силе его крови. Он… особенный. Не такой, как остальные.

– Почему? – категорически не понимала я.

– Это сложно объяснить, Кари, – ответил он и устало потёр лоб. – Лучше, если ты сама узнаешь. Позже. Когда сумеешь совершить оборот.

– Папа… – проговорила я, сглотнув. – Но я не хочу! Что будет, если не смогу? Если не выдержу? Или не сумею снова стать человеком? Я что, на всю жизнь останусь крылатым страшилищем?

– Ты сможешь, Кари. – Он погладил меня по плечу. – Кровь Луча в твоём случае – залог успеха. Вы теперь в какой-то степени связаны. Он не сможет бросить тебя на произвол судьбы.

– Что-то слабо в это верится, – буркнула я себе под нос. И всё же предприняла ещё одну попытку уговорить родителя: – Папочка, может, есть способ избавиться от этой мутации? Я не хочу… – всхлипнула. – Не могу представить себя драконом! Ты же заберёшь меня домой после первого оборота?

– Прости, милая, но тебе придётся остаться в военной академии Арганиса. Таков закон. Драконы слишком опасны, потому каждый из умеющих оборачиваться обязан проучиться минимум два года.

– А если я откажусь? – спросила упрямо.

Папа явно не желал отвечать, но я не собиралась оставаться без ответа. Наконец он сдался и всё-таки сказал:

– Тогда тебя ждёт заточение.

После такого заявления желание спорить и выкручиваться мгновенно пропало.