Я не хочу назад. Книга 2

Адепт с отрядом южных наемников, стуча зубами, добрался до лесного убежища. Несколько упавших во время бури деревьев срослись, образуя широкий настил, этими живыми стропилами воспользовались разбойники, скрывающиеся в глуши. Нарезали пласты дерна и уложили на деревья, срубив часть веток, с трех сторон набили двойные ряды жердей, засыпали промежуток землей и жили себе припеваючи. Отыскать полуземлянку и вблизи было непросто. Адепт кривил высокомерную гримасу, жалко стуча зубами. Проводник, встреченный у опушки, помог магу спешиться, последние несколько верст он нарочно протащил гостей по глубокому болотистому оврагу. Южане и вовсе посинели от ноябрьских ветров и рвались к очагу и горячему взвару. Внутри землянки болталось около десятка разбойников, в добротной, но неопрятной одежде, увешанные оружием мужчины балагурили, сидя у огня, попивали медовый взвар и развлекались, кто как умел. Один метал нож в подвешенную на стене мишень, другой что-то плел из кожаных ремешков, третий тискал молоденькую девушку с потухшими полубезумными глазами. В деревянной клети у входа сидело несколько больших черных псов. Адепт вместе с наемниками и проводником внесли оживление в коллектив: метатель ножей развернулся к выходу с ножом наизготовку, плетельщик выхватил нож их сапога, а любитель молоденьких девочек оттолкнул бедняжку едва не в огонь и сдернул со стены лук.

- Спокойно, парни, свои, - усмехнулся проводник.

- Вечно ты, Сыч, без сигнала идешь, вот привечу разок стрелой в глаз, мало не покажется.

- Да что ты сегодня сердитый такой, - зубоскалил Сыч, - или с девкой жаль расставаться?

- А чего это? - удивился лучник.

- Да вот господин адепт прибыл с приказом, девок всех отпустить, видать пропажа нашлась, - хмыкнул проводник, присаживаясь к камельку.

Лучник хмуро посмотрел на прибывших:

- Что еще за приказ?

- Приказ командиру 'лесных братьев' от Наблюдателя, - коротко ответствовал адепт, пытаясь согреться.

- Покажи, - буркнул лучник.

- Приказ командиру, - внятно, как маленькому ребенку, повторил адепт.

- А я, по-твоему, кто?

- Хм, ну держи, в случае чего - я не ответчик.

У посланий Наблюдателя была милая особенность взрываться, попадая не в те руки. Хмурый лучник спокойно взял свиток, сломал печать и прочитал написанное. Адепт поглядывал на него слегка изумленно, он думал, что послание в итоге придется читать ему, но командир быстро пробежал глазами четкие строчки и опустил свиток. Постоял, подумал, а потом заржал:

- Ха, Наблюдатель велел тебе сопроводить этих соплюх до ближайшей деревни и выдать им по золотому на дорогу.

Лучник уже сгибался пополам от смеха, разбойники вторили своему командиру.

- А что такого? - удивился адепт.

- Пойдем, покажу тебе наших гостий, - поманил его за собою лучник. Откинутая им девушка так и лежала на полу, боясь пошевелиться.

Адепт встал с корточек, стряхивая с одежды капли оттаявшей измороси, и последовал за командиром в дальний угол землянки. Там, под самым выворотнем, лежала на полу задубевшая шкура, сдвинув ее, лучник кивнул адепту, и тот засветил маленький огненный шарик.

В яме копошилось нечто, трудно было разобрать, что это, лишь иногда белела в тусклом свете нога или рука, а запах был, как от мертвеца, пролежавшего полгода в могиле.

- Здесь вся дюжина.

- Дюжина?

- Ну, остальные не вынесли нашего гостеприимства, - заржал командир, и его поддержали остальные разбойники.

Адепту впервые стало страшно. Он пошел за магами Чужой крови, потому что ему обещали невиданную силу и власть, а ему, сыну дорожного мастера и поденщицы, очень хотелось силы и власти. Слабенький дар, который у него обнаружился, не годился для великих свершений, так, микстуру магией приправить, боль заглушить, шариком костер разжечь. Метался парень, не желая ворочать камни как отец, и попал к опытному вербовщику, расписавшему пацану все прелести жизни наемника.

Выдохнув сквозь зубы, адепт махнул рукой своим людям. Южане нехотя приблизились, но, увидев это месиво, нехорошо окаменели лицами. Южные женщины считались домашними и забитыми, но на деле были очень лелеемы и хранимы. Рождение девочки отмечали торжественнее, чем рождение сына, потому что девочек рождалось значительно меньше, чем мальчиков, и не всякая миниатюрная красавица переживала первые роды. В яме же копошились совсем юные девушки, почти девочки, напоминавшие сложением южанок.

- Достаньте их всех, несите воду, полотно на повязки, ты, - ткнул он пальцем в проводника, - неси мою суму с седла.

Разбойники, недовольно кривясь, смотрели, как незваный гость распоряжается, но молчали - неисполнение приказа Наблюдателя было чревато. Один из наемников лег на край ямы и начал по одному поднимать грязные, истерзанные тела. На некоторых виднелись ожоги, на некоторых резаные раны, и все без исключения были избиты. Едва первая худенькая блондинка оказалась на полу, адепт принялся смывать с нее грязь и кровь, попутно осматривая повреждения. Его сил не хватит вылечить всех и сразу, нужно хотя бы поддержать в них жизнь.

- Как вы их кормите?

- Никак, - буркнул командир, - еще харчи на них переводить.