Я не отступлю…

Тронутый видом молодых женщин, неумело пытающихся поднять домкратом автомобиль, Ричард решительно отстранил их и, встав коленями в придорожную грязь, взялся за дело, все время поглядывая при этом на симпатичную Кэролайн. Несмотря на нескончаемый дождь все четверо весело болтали, смеялись и в конце концов отправились выпить горячего какао.

Стэнтон не мог понять, как из случайной встречи могла родиться крепкая дружба. Впрочем, с первого дня их совместной жизни до самой его смерти Элизабет так и оставалась для него загадкой…

— Мисс Пауртон!

Вздрогнув, Элизабет взглянула в зеркало и увидела стоявшую в дверях Кэролайн в шелковом свадебном платье, отделанном белыми кружевами.

— Кэролайн, дорогая, я не успела сказать, что ты выглядишь просто потрясающе. Да и Ричард тоже великолепен. Но почему у тебя такой задумчивый вид? Что-нибудь не так?

— Видите ли, мне грех жаловаться, только вот… Я так ждала этого дня, а теперь, когда он наконец наступил… Может быть, мне не следует вас спрашивать об этом, но скажите, Элизабет, вы не чувствовали растерянность, какую-то непонятную нервозность в день вашей свадьбы?

— Нервозность? — удивленно переспросила Элизабет. — Нервозность… Да нет, что-то не помню за собой такого.

— Я имею в виду не страх, а именно беспокойство, — попыталась объяснить свои переживания Кэролайн. — Тревожное предчувствие, что в дальнейшей своей семейной жизни ты будешь далеко не всегда так же счастлив, как в день свадьбы.

— Не знаю, что тебе сказать, дорогая… — Элизабет опечаленно склонила голову.

— О, Элизабет, простите Бога ради! Я не должна была задавать вам такие вопросы. Ведь вы только что потеряли мужа!

— Не в этом дело…

Как же поубедительнее солгать, чтобы счастливая новобрачная раньше времени не почувствовала неизбежность разочарования в семейной жизни?..

В тот день, когда Элизабет выходила замуж за Стэнтона, она испытывала не нервозность и даже не страх, а ужас перед будущим. Разве расскажешь такое стоящей перед тобой юной женщине!

— Какая же я идиотка! — Кэролайн с покаянным видом схватила руку Элизабет. — У меня ужасная черта — говорить все, что придет на ум. Из-за этого я то и дело ставлю и себя, и людей в неловкое положение. Простите меня, пожалуйста.

— Мне не за что тебя прощать.

— Вы уверены?

— Абсолютно.

— Я только сейчас догадалась, почему вы так грустны. Это ужасно — потерять любимого человека!

— Да, наверное… — неуверенно согласилась Элизабет.

— Не могу даже представить, что со мной будет, если что-то разлучит нас с Ричардом навсегда.

Глаза Кэролайн подозрительно заблестели, и, вынув из стоявшей на туалетном столике коробки бумажную салфетку, она аккуратно их промокнула.

— Я становлюсь чересчур сентиментальной, — с извиняющимся видом произнесла она.

— Это неудивительно в такой день.

— Спасибо вам, Элизабет.

— За что именно?

— Вы меня очень поддержали. Надеюсь, я не одна такая и у многих невест в день свадьбы глаза на мокром месте.

— Конечно. Как ты себя чувствуешь, Кэролайн? Может, позвать твою мать?

— Бога ради, не надо. У нее и так сегодня много хлопот. Пожалуй, нам пора в банкетный зал. Желаю вам весело провести время. Кстати, вы уже взяли карточку с номером вашего стола?

— Нет еще, — покачала головой Элизабет.

— Насколько я помню, мама посадила вас за особый стол.

— Правда? — Элизабет постаралась, чтобы в ее голосе прозвучала благодарность за проявленную о ней заботу.

— Вместе с вами будет сидеть семейная пара из Бостона. Старинные друзья моих родителей, которых они знают со дня своей собственной свадьбы.

— Как чудесно!

— А также моя кузина с мужем. Она учительница, а он инженер.

— О, уверена, что получу огромное удовольствие от общения с ними…

— Это еще не все, — радостно сообщила Кэролайн. — Непосредственно рядом с вами будет сидеть друг моих родителей, дядя Рон. Вообще-то, он мне не родственник, но я знаю его с детства и привыкла называть дядей. Очень невозмутимый, хладнокровный и довольно привлекательный внешне. Дядя Рон — разведен и, несмотря на свой возраст, выглядит весьма сексуально, — заговорщически подмигнула она.

Хлопнула дверь, и в дамскую комнату вбежали две подружки невесты. Вместе с ними ворвались звуки музыки и чей-то смех. Воспользовавшись моментом, Элизабет поцеловала Кэролайн и вышла.

Конечно же это Джастин надоумила посадить ее рядом с неженатым мужчиной. Хотя собственный брак подруги оказался неудачным, она никак не могла отказаться от роли неутомимой свахи…

— О, бедняжка! — воскликнула Джастин, узнав о смерти мужа Элизабет. — Как это печально!

Элизабет не пыталась разуверить подругу. В конце концов они были не так уж близки, чтобы рассказать ей всю правду. Честно говоря, у нее не было никого, с кем она могла бы быть искренней до конца. Жители Гринвилла давно уже составили о ней определенное мнение, и смерть Стэнтона не изменила его. Так что никто не пытался познакомить ее с возможным кандидатом в новые мужья. Только Джастин, кажется, отважилась на это.