Я не умру (СИ)

   Широкая лестница круто уходила вниз. Казалось, ноги сами несли со ступеньки на ступеньку. Порой, чтобы справиться со скукой, я разглядывал рисунки на стенах. Древние мастера постарались на славу: каждая сцена была искусно вырезана в черном граните. Герои древности, мускулистые и высокие, боролись с монстрами из-за стены; циклопичные чудовища, по сравнению с которыми обычные люди казались маленькими хунфусе, вылезали из шахт подземного города и нападали на мирных жителей; в конце каждой сцены появлялись добрые боги, контуры которых обводили желтой краской, и прекрасные в своей идеальной красоте девушки-спутницы.

   - Рисунки прекрасны, - сказал идущий рядом со мной мастер Гуфран.

   В отличие от большинства мисмаров и кудбирионов он был в легком золотом панцирном доспехе. Оставалось загадкой, как он в таком одеянии не окоченел от морозов в Верхнем Городе. Хотя, скорее всего, мастер успел сменить доспех уже в подземной колонне, ожидая моего прибытия. Я оглядел себя. Со стороны черный шипастый панцирь выглядел впечатляюще: его сделали лучшие кузнецы, когда мне исполнилось двадцать пять лет. Однако в нем я себя чувствовал, словно лепешка в печи. От жары спина взмокла, мутные капли пота скатывались с бровей. Приходилось постоянно подзывать служек старейшин, чтобы те платками протирали лицо. Доспех я сменю лишь в Юменте.

   - Да, рисунки хороши, - сказал я и вымучил жалкую улыбку.

   Мастер обвел рукой стены:

   - Это опасное место, Владыка, если вдуматься. Бесспорно прекрасное, но крайне грозное. Еще в работах Валента Грациана говорилось о том, что колонна является главным стратегическим местом в любой городской войне. Вы не подумайте, Ваше Высочество, что я поучаю вас. Вовсе нет. Просто когда я спускаюсь по этим гранитным ступеням, то чувствую себя некомфортно.

   Я оглядел идущих рядом со мной солдат, но ни один из них не смотрел ни на меня, ни на мастера, предпочитая делать вид, что они ничего не слышат и не понимают.

   - Тебе не о чем беспокоиться, Гуфран. Именно потому, что знатные прокураторы могут попытаться захватить власть в Нижнем Городе, я держу большую часть солдат возле колонны. Знаешь, пора с ней что-то делать. Я обсуждал с инженерами возможность построить еще переход в Юменту, однако ни чем дельным наши разговоры не закончились. После того, как Тиберий вернется из ледяной пустыни, я попробую переделать колонну.

   Брови Гуфрана поползли вверх.

   - Переделать? - тупо повторил он.

   Я кивнул.

   - Хочу попробовать на нижних ярусах сделать дыру в гранитной стене и отстроить новый проход. Все-таки в Юменте сейчас неспокойно...

   - Вы не доверяете своим людям? - прошептал мастер Гуфран. На этот раз некоторые из палангаев взглянули с опаской на нас.

   - Разумеется, доверяю. Однако я не глупец. Уже сейчас колонна не вмещает всю мою армию, а что будет потом? К тому же, если предположить, что врагу каким-то неведомым образом удастся занять вход в колонну, то мои солдаты окажутся в ловушке. Нельзя полагаться на удачу.

   - Мудрые слова, Владыка, - сказал Гуфран и чуть склонил голову.

   Я лишь хмыкнул. Внутри колонны царил полумрак, так как металлические светильники с жар-камнями стояли лишь через тридцать ступенек друг от друга. Надо не забыть напомнить Димиру, чтобы в подземном переходе демортиуусы полностью избавились от тьмы. Во-первых, сумрак давил на нервы и не позволял сосредоточиться. Во-вторых, из-за него воздух был сырой.

   - Как думаешь, мастер: нам удастся поймать всех вероотступников? - спросил я.

   Гуфран нахмурился, пожевал губами.

   - Если ересь, словно зловоние, исходит от знатных юментских прокураторов, то вам придется повозиться, Ваше Высочество, - сказал он. - Все-таки у них есть небольшая армия, которая...

   - Которая сдастся, если уничтожить Марциалов, Дуа и Дахма одновременно, - перебил я.

   Один из палангаев поскользнулся на сырых ступеньках, но братья ему сразу же помогли. Я сделал вид, что ничего не заметил. А вот мастер Гуфран покачал головой.

   - Владыка, вы позволите дать совет? - спросил он.

   Я махнул рукой.

   - Говори.

   - Вы щадите солдат. Их необходимо заставлять больше тренироваться. А еще лучше раз в год устраивать бои до смерти между группами. Они забывают вкус крови. Становятся слишком слабыми.

   - Предлагаешь сделать из палангаев новых демортиуусов?

   Мастер Гуфран содрогнулся, словно по спине провели холодным лезвием, взгляд опустился на гранитные ступени.

   - Нет. Я не это имел в виду, - сказал он.

   Я засмеялся и похлопал его по спине:

   - Я понял, мастер. Твой совет очень ценен для меня.

   Гуфран кивнул, но глаза его оставались задумчивыми. Он словно хотел сказать что-то еще. Я снял тяжелый шлем, прикрепил к цепочке панциря. Из-за проклятой духоты ноющая боль запульсировала в затылке. Один из служек протянул мне флягу с холодной водой. Я жадно принялся пить.

   Гуфран, быстро бросив взгляд на меня, сказал:

   - Если потребуется, я незамедлительно отдам жизнь за вас, Владыка.

   Я продолжал смотреть на него, слегка прищурив глаза.

   - Ни разу не сомневался в тебе, мастер. Однако твоя жизнь еще пригодится мне в Верхнем Городе.

   Гуфран смущенно откашлялся.