Я не умру

В ушах противно звенело, сердце тяжело бухало в груди. Длинные мечи, казалось, весили несколько ментумов. Попытался вытащить из памяти приятные воспоминания из детства, дабы немного успокоиться. Но как назло ничего не приходило в голову. Словно и не было меня. Так, жалкая букашка.

Воздух в горле застыл непробиваемой пробкой, не давая вдохнуть. Мысли вышибло. Не нервничай, дурак. Ты еще даже не вступил в бой, а чувствуешь себя проигравшим. Разве это так сложно — просто стоять и ждать первого удара? Тебе тяжело, но ведь ты правитель Мезармоута. Сотни тысяч жизней сейчас зависят от твоих действий. Будь спокоен. Иначе лжепророки победят.

Дрожь усиливающимися волнами прокатывалась по телу. Инстинкт самосохранения вопил, чтобы я распахнул глаза и ринулся в атаку. Огромным усилием воли заставлял себя не двигаться. Казалось, вот-вот в лицо впечатается кулак Гектора, потеряю равновесие и…

Хватит!

За спиной грохнуло, зашипело. Открыв глаза, обернулся. Выплевывая изо рта белый свет, трое старейшин перекатывали в руках разгорающиеся жар-камни. Багровое пламя все сильнее и сильнее полыхало, пожирая тела служителей дагулов. В толпе горожан послышались выкрики, слились в общий испуганный гомон.

Охвативший старейшин огонь разрастался. Лишь при одном взгляде на него в глубине легких зарождалось удушье, похожее на черный склизкий комок червей. Оно копошилось, запускало щупальца сначала в мозг, а затем — в сердце, поражая на своем пути все остальные органы. Я задыхаюсь. Задыхаюсь от липкого, иррационального и суеверного страха. Хочется бросить мечи и упасть на колени. Этот свет словно очищает мою насквозь пропитанную грехами душу.

Не переставая улыбаться, Гектор направился к старейшинам. Когда до них оставалось всего несколько шагов, он вскинул одну руку, и багровое пламя, охватившее служителей дагулов, резко погасло, ничего не оставив после себя. К предводителю вероотступников подбежал его воин, упал на колени и протянул бронзовый гладиус. Благодарно кивнув, Гектор взял короткий меч и, не говоря ни слова, пронзил им грудь старейшины.

Толпа ахнула, как один, и замерла.

Кровь быстрыми ручейками скатывалась по лезвию, окропляла руки врага Мезармоута и капала на пыльные мраморные плиты. Раненный старейшина попытался вытащить гладиус, однако силы словно разом покинули его, и он упал. Двое других служителей дагулов непонимающе пялились то на шарики жар-камней в своих руках, то на вероотступника. Гектор замахнулся, чтобы избавиться от второго старика, когда из колонны палангаев выскочил мастер Гуфран. Зазвенело железо.

Не в силах пошевелиться я стоял и смотрел на то, как моего учителя сейчас убьют. Внутренний голос приказывал мне не мешкать и помочь самому близкому человеку во всем Мезармоуте, однако я не сделал и шага. Убийца Врагов играл с Гуфраном: это было видно потому, как он без труда отбивал неуклюжие выпады мастера, как специально медлил, дабы противник отдышался. Если я вмешаюсь, то бой закончится быстро. Уверен, что Гектор разыгрывал передо мной представление.

Гуфран тяжело хрипел, по бледному лицу скатывались крупные градины пота. Раны на руках сильно кровоточили, пачкая серую тогу. Удар, выпад, удар. Снова и снова, снова и снова, бесконечно. Сердце каждый раз болезненно вздрагивало, когда Гектор наносил удары.

Не выдержав, я побежал к Пророку.

Тот словно спиной почувствовал мое приближение: уклонился от очередного неуклюжего выпада учителя, быстрым движением вогнал лезвие гладиуса прямо в горло Гуфрана, затем повернулся ко мне, встав в боевую стойку. Я размахнулся длинным мечом, но сам не понял, как потерял равновесие и ноги подогнулись. Мгновение — и лежу на плитах, уставившись на захлебывающееся тело учителя.

— Люди! — взвыл Гектор. — Посмотрите, кто управлял вами! И этому человеку вы доверяли? Он не способен даже честно умереть! Вы сами были свидетелями того, как этот глупый слабак пытался убить меня с помощью старейшин!

Мастер уставился здоровым глазом на меня, протянул руку и затих. Я попытался подняться, но панцирный доспех, казалось, весил как несколько нагруженных железом телег. Мелкие камушки больно впивались в щеку.

— Горожане! — не унимался Пророк. — Вас обманывали многие каганамы. Говорили, что жар-камнями могут управлять лишь старейшины. Но это гнусная ложь! Вами просто хотят манипулировать, чтобы жалкие рабы не покинули Мезармоут!

С этими словами он поднял шарик жар-камня и протянул раскрытую ладонь к толпе. Несколько мгновений ничего не происходило, но потом по его пальцам заплясало белое пламя. Я не мог поверить собственным глазам.

— Видите? — улыбался Гектор. — Я могу научить каждого из вас управлять ими. Вам больше не придется ни от кого зависеть, обещаю. Представьте, какие возможности открываются перед нами? Мы можем покинуть Венерандум и построить новый город. Походы в пещеры больше не будут такими опасными, потому что дикие звери боятся жар-камней!