Я (не) ведьма

Я замерла, когда он подошел ко мне. Но волк не напал, а только ткнулся мордой мне в колени — совсем как большой и преданный пёс. Я осмелилась погладить его по голове, и он потерся об меня и вздохнул шумно и устало.

— Послушай, — меня осенила внезапная мысль, — хочешь пойти со мной? Прими мое приглашение в качестве гостя в мой замок. Не бойся, там тебя никто не потревожит. Ведь я — королева. Меня послушают.

«Увидев меня с волком, они точно решат, что я ведьма, — подумала я про себя, уже смелее оглаживая зверя толстой зимней шкуре. — И никто не осмелится нацепить на меня проклятое ожерелье при таком защитнике. Особенно если мерзавец Раскел протянул ноги».

Волк медленно поднял морду, глядя мне в глаза, единственное ухо вздрагивало, но я уже не боялась.

— Я приглашаю, — сказала я и села перед зверем на корточки. — Ты ведь защитил меня от брата короля, защитишь и от колдунов? Идем?

Он бросился на меня, но совсем не так, как сумасшедший король в клетке замка Флёр. Волк напрыгнул на меня с щенячьим повизгиванием. Я не удержалась и упала на спину, а он облизывал мое лицо, совсем как пес, внезапно встретивший хозяина. В конце концов, я оттолкнула его, добродушно посмеиваясь.

— Хватит нежностей, — поругала я зверя. — Надо добраться до замка до сумерек. Кто знает, какое чудовище вылезет из леса, когда солнце сядет.

Дорогу до замка я запомнила на всю жизнь. Мы с волком брели по полузамерзшим болотцам, пересекали лощины, взбирались на холмы, поросшие соснами. Метель усилилась, и без волка я точно заблудилась бы и сгинула где-нибудь под кустиком. Я совершенно утратила чувство направления, и если бы не мой странный спутник, свалилась бы без сил где-нибудь в овраге. Но волк подбадривал меня взглядом и ласковым поскуливанием. Когда требовалось, хватал за платье и вел за собой, а иногда подставлял спину, чтобы я могла опереться. Остаток пути я почти висела на звере, цепляясь за густую шерсть. Когда же впереди показались унылые стены замка, я подобралась, как перед боем.

В замке предатель. В замке нет ни одного верного мне человека. Но у меня есть помощник — дух Баллиштейна. И есть какая-то таинственная сила, которая испугала Манилу и ее братца. Ныне почившего в камине.

— Ну что? — сказала я больше себе, чем волку. — Постучимся в двери тюрьмы? И попробуем договориться с тюремщиками?

Метель не утихала, и нас заметили только когда мы дошли до середины моста. Решетка на воротах была поднята, и при нашем появлении сбежались чуть н все обитатели замка. Я постаралась выглядеть достойно, насколько это возможно было после моих приключений. Но пусть одежда была не по-королевски грязная, пусть волосы были спутаны, рядом со мной шел волк — огромный, одноухий, как и рассказывали слуги лорда Гарольда.

Кухарки первыми бросились прочь, отчаянно визжа, а рыцари из стражи вскинули арбалеты. Я остановила их, встав между ними и волком.

— Не смейте! — крикнула я. — Это дух Баллиштейна! Запрещаю вам стрелять!

В рядах защитников замка произошло замешательство, и вперед выступил сэр Бриенн. За его плечом стоял Эрик — бледный как смерть. Сэра Лаэрда и сэра Йоргена я не увидела, но не слишком этому удивилась. Не было и сэра Раскела, что не могло не радовать. Я с удовольствием оглядела вытянутые лица рыцарей и слуг, и обратилась к волку, как будто разговаривала со знатным господином:

— Прошу вас, лорд. Замок Флёр к вашим услугам.

Раздалось аханье и приглушенные вскрики, когда волк в отвт на мои слова наклонил голову — будто поклонился, благодаря за приглашение.

— Чего вы ждете? — спросила я властно. — Пропустите нас и накрывайте на стол. Ваша хозяйка и гость голодны.

Наверное, потому что поблизости не было сэра Раскела, который объявил бы, что я — несостоявшаяся королева, все подчинились моему приказу.

Рыцари расступились, и мы с волком прошли бок о бок под своды замка.

— Накройте нам в моей комнате, — приказала я.

Рябиновая комната на этот момент казалась мне самым безопасным местом. Хотя бы от нечисти.

Взяв волка за загривок, я повела его по винтовой лестнице наверх. Зверь не сопротивлялся, а оказавшись в моей спальне тут же протопал прямо к горящему камину, оставляя на полу грязные следы.

Я с облегчением вздохнула. Убедиться, что странная зверюга не боится рябиновой комнаты, было приятно. Значит, я не ошиблась, и волк не имеет никакого отношения к злодейке Маниле.

Волк тем временем улегся у решетки, ничуть не боясь пламени, подставляя сначала один бок, потом другой.

Я постаралась не слишком показать, как меня удивило подобное поведение зверя в человеческом жилище. Хватило и того, что слуги таращились, заглядывая в двери и не решаясь войти.

Сбросив плащ, я только сейчас увидела, каким грязным было мое платье. Подол промок, порван об острые сучья и смят так, словно меня перемололи межу жерновами. Хотелось умыться (а лучше принять горячую ванну), переодеться и расчесать, наконец-то, волосы, но я боялась пока оставить волка одного. Рыцари стояли в коридоре, и длинные кинжалы были на поясе у каждого.