Я ничья?…

— Чушь! — фыркнул Джеймс. — Я всего лишь хотел сказать, что… — Он внезапно замолчал, заметив в глазах Элин искорки веселья. — А-а, так ты дразнить меня вздумала! Ладно, я помолчу. Кстати, по-моему, ты много пьешь. Наверное, пора нам перебраться в гостиную и отдать должное кофе, как ты думаешь?

О Боже, спохватилась Элин. Кажется, я действительно позволила себе выпить лишнего!

К сожалению, осетрина, крабы и салат из свежих помидоров и огурцов с зеленью были так вкусны, что она даже не заметила, сколько выпила вина. Как же я поведу автомобиль в таком состоянии? — с ужасом подумала она.

Все тот же вопрос не давал покоя Элин и несколько минут спустя, когда она потягивала крепкий ароматный кофе, сидя в гостиной на диване. Она надеялась, что кофе ослабит действие алкоголя.

Выпитое вино развязало ей язык, и она принялась рассказывать Ньюмарку о гениальном, по ее мнению, плане пригласить все три пары влюбленных на бал, посвященный Дню святого Валентина.

— Я имею в виду прием, который устраивает твоя мать, — уточнила Элин. — Кстати, я все никак не могу понять, почему бал проводится тринадцатого февраля, ведь праздник отмечают четырнадцатого?

— Четырнадцатого февраля в нашей семье отмечается день рождения моего отчима, — сдержанно пояснил Джеймс. — Матери не хотелось нарушать эту традицию.

Затем Ньюмарк надолго замолчал, мрачнея с каждой секундой. Ему совершенно не хотелось идти на этот глупый бал, и он лихорадочно пытался придумать, как бы ему отвертеться. Завтра, например, он собирался с самого утра позвонить Лолли и предупредить ее о развернутой мисс Доусон деятельности. Если предположить, что Элин не добьется интервью от Лолли и не получит поддержки со стороны самого Джеймса, то ее дурацкая идея будет благополучно похоронена.

А тот факт, что он находит Элин весьма привлекательной, не имеет к делу никакого отношения. Джеймс не собирался позволять ей использовать себя в качестве очередной ступеньки ее служебной лестницы.

Если Элин действительно потеряет работу, то он ни в коей мере не может чувствовать себя виноватым. Во-первых, он никак не мог взять в толк, зачем ей — с ее-то баснословным состоянием! — вообще нужна какая бы то ни было работа. А во-вторых, Элин не следовало прибегать к шантажу!

Несмотря на то что Элин была здорово навеселе, ее мозг работал достаточно ясно, чтобы она могла сообразить, что Джеймс, похоже, не собирается выдвигать возражения против посещения бала. В таком случае, может, выложить все плохие новости сразу?

— Я рада, что ты так спокойно реагируешь на мое предложение. Мне казалось, ты обязательно рассердишься и с ходу заявишь, что ни на какой бал не пойдешь. Предвидя это, я выбрала именно тот бал, который организовала твоя мать. Но самое главное… — Элин на мгновение замолчала, словно желая подчеркнуть значительность того, что она собирается сказать. — Самое главное — я предварительно запаслась билетами! Поэтому у нас не будет никаких неприятных недоразумений.

— Ты очень предусмотрительна! — Джеймс попытался скрыть свое недовольство. Он втайне рассчитывал, что все билеты на этот бал давно проданы.

Элин посмотрела на него внимательнее.

— По-моему, ты все-таки чем-то раздосадован, — заметила она. — Это нечестно, Джейми! Я так старалась. Мне хотелось, чтобы тебе тоже было приятно. В конце концов, это не просто какое-то заурядное событие, но прием твоей матери. Скорее всего, там соберется масса твоих знакомых и тебе не придется скучать. И Глэдис будет рада.

Джеймс подумал что, как ни странно, Элин права. Конечно, ему было досадно, что она обошла его, но он не мог не признать, что если уж выбирать, куда пойти, то лучше этого бала не придумаешь. Впрочем, пилюля от подобных мыслей слаще не становилась.

— У тебя столько хлопот! — медленно произнес он. — Может быть, тебе нужна моя помощь?

— Нет, спасибо. — Элин пожала плечами, внезапно почувствовав прилив радостной уверенности в том, что у нее все получится так, как она задумала.

Конечно, трудно было ожидать, что Джеймс придет в восторг от идеи посетить праздничный вечер, но все же его реакция оказалась куда более спокойной, чем Элин могла себе представить. Правда, она еще ничего не рассказала Ньюмарку о своем сегодняшнем посещении его невесты. Судя по тому, что он пребывает в хорошем расположении духа, не сообщить ли ему самую главную новость сейчас? Правда, нужно еще уточнить кое-какие детали.

— Кстати, я забыла вот о чем, — осторожно начала Элин. — Я еще пока точно не знаю, в котором часу нам всем удобнее будет собраться. Мне нужно предварительно договориться с кинооператором, который будет снимать финал сюжета. Не волнуйся, тебе ничего не придется делать: просто улыбнешься в камеру, и всё, — поспешно добавила она. — Среди недели я дам вам с Лолли знать, в котором часу мы встретимся. Идет?

— Мм… боюсь, что здесь могут возникнуть некоторые трудности, — заметил Джеймс не без злорадства. — Я не уверен, что Лолли сможет приехать на бал. Печально, конечно. — Он притворно вздохнул. — Она девушка добрая и рада была бы тебе помочь, но…