Я открываю дверь…

– Значит, галлюцинации вернулись? – встревоженно спросила Кэт, не донеся до рта ложку с фисташковым мороженым. Выбившиеся из толстой косы волосы пушистым золотистым нимбом обрамляли её голову, голубые глаза с длиннющими ресницами сверкали ярче кухонной лампы. В магазин она всё-таки зашла, притащила свежих овощей, выпечки и сладостей, хотя сама давно боролась с лёгкой полнотой, периодически садясь на жёсткую диету – правда, хватало её от силы дня на три.

Джен кивнула в ответ. Она чувствовала себя подавленной и выжатой до предела, говорить совсем не хотелось. Но и молчать было невыносимо.

– В этот раз было не так, как раньше, – призналась она, ковырнув ложкой ледяную зеленоватую массу и удобнее устроившись на полукруглом угловом диване. – Я всегда умела отличать иллюзии от реальности, но тут… Это существо казалось настолько настоящим, Кэт. Я за всю свою жизнь не видела более жуткого дерьма.

– Говоришь, он был похож на грима? Но мне ни разу не встречались гримы со светящимися глазами. К тому же они выглядят более… плотными. Мой тебе совет – меняй лекарства. Ты видишь кошмары уже наяву, так не может продолжаться.

– Знаю… – Джен вздохнула и проглотила кусок мороженого, почти не ощущая вкуса – только холод. – Разберусь. Как продвигается диссер? – она решила закрыть тему.

– В январе предзащита, – Катя немного помрачнела. – У нас научник сменился, я не говорила? Анна Сергеевна ушла в прошлом месяце. Вместо неё теперь тот ворчливый пенёк, Лукьяныч, а у меня с ним никогда не ладилось. Все праздники в нервотрёпке пройдут… Кстати, а ты отмечать Новый год планируешь? Может, арендуем снова тот домик за городом? Ребят с аспирантуры соберём…

Джен ответила не сразу. Новость об уходе их научрука расстроила её, хоть она и не планировала возвращаться в институт. Анна Сергеевна всегда с особым вниманием и трепетом относилась к их неразлучной изобретательной троице, особенно к Артёму. Неудивительно, что гибель любимого студента так сильно на ней отразилась. Потом ещё и Джен документы забрала, отказавшись продолжать учёбу даже заочно… Последствия для других людей и их чувства её тогда не особо волновали.

– Кош, ну какой мне Новый год? – «Кошка» – ещё одна кличка Кати. Кошка Волкова. Она всегда умилялась этому сочетанию. – Шампанское нельзя, фейерверки – тем более. Спать не позже десяти. Поверь, ты не захочешь встретить первое утро года под аккомпанемент сирен скорой.

– Извини, я не подумала, – стушевалась девушка. – Просто хотелось ещё раз собраться с друзьями, прежде… Ну, прежде чем всё изменится. Новая жизнь, все дела. Кто знает, как там дальше всё повернётся.

– Ты собираешься переезжать? – догадалась Джен. Катя и раньше говорила о том, что хочет работать в московской РАН. Оно и понятно, тут ловить особо нечего, а там большие, почти ничем не ограниченные возможности. Подруга поджала губы, не глядя на Джен. – Слушай, что бы там ни было, мы всегда останемся на связи. Может, я даже уеду вместе с тобой, снимем двушку где-нибудь на окраине. Я буду твоим личным подопытным кроликом, если придётся, помогу в исследованиях. Но ты не будешь одна.

Глаза Кэт наполнились слезами.

– Обещаешь? – спросила она с надеждой.

– Ну конечно, – уголки губ Джен невольно дёрнулись вверх. – Не думай пока об этом. Успешно защитись для начала, а дальше уже посмотрим.

– Ладно, – Катя повеселела и с энтузиазмом отправила в рот очередную ложку мороженого. – Так что там за загадочный новый человек, о котором ты говорила? Кто он?

– Алекс. Он детектив и в прошлом сноходец. Думаю, это идеальное сочетание для поисковика.

– Хм-м… – Кэт задумчиво поводила пустой ложкой в воздухе. – И как вы познакомились?

Джен очень не хотелось рассказывать, по какому делу Алекс пришёл в её дом, но врать было опасно. Она выложила подруге всю историю, умолчав только о том, что детектив стал свидетелем её приступа в кафе.

– И ты ему доверяешь? – Кэт нахмурилась, что ей совсем не шло. – Его предположение о серийном убийце во сне кажется мне немного… ну, понимаешь… прям «Кошмар на улице Вязов» какой-то.

– Я тоже так думала поначалу, – Джен потёрла лоб – головная боль, начавшаяся после галлюцинации, усиливалась. – Но ведь я рассказывала тебе о человеке в красной маске, который преследует меня во снах уже давно, помнишь? Артём тоже встречался с ним пару раз, незадолго до смерти.

– Серьёзно? И вы молчали?!

– Тогда это не казалось важным. А сейчас, если верить Алексу, умерло уже много сноходцев. Это не выглядит простым совпадением, и я хочу помочь ему во всём разобраться. Ну, и он нам поможет заодно найти Ника. Надо просто направить его туда, куда нам нужно… и желательно, чтобы Эдик не узнал, кем Алекс работает.

– Хах! – глаза Кэт разгорелись азартом. – Это будет как минимум весело. Эдику ты ещё не звонила, как я понимаю?

Джен покачала головой. Забыла, разумеется, как обычно.

– Хорошо, я сама ему наберу, придумаю что-нибудь. – Катя мельком взглянула на часы. – Уже поздно, тебе пора пить лекарства и ложиться. – Ох, этот заботливый материнский тон…