Я открываю дверь…

Она указала Алексу на одну из заправленных чистым бельём кушеток, и тот послушно сел. Джен, радуясь, что Катя перехватила инициативу в свои руки, тоже устроилась неподалёку. С её последнего визита в эту лабораторию прошло уже немало времени, здесь она провела десятки счастливых вечеров в исследованиях, обсуждениях, спорах. Ей не хватало этого.

– Смотри, это шлем с датчиками, – Катя протянула мужчине увитый проводами прибор с закрывающей глаза чёрной маской. – Да, спать тебе придётся в нём, это поможет нам отслеживать принимаемую тобой информацию и расшифровывать её на мониторе. Но не пугайся, он вполне удобный, к тому же заснёшь ты всё равно раньше, чем начнёшь испытывать дискомфорт. – Алекс, по мнению Джен, вовсе не выглядел напуганным. Скорее – заинтригованным. – А вот это надевается на шею, – она вытянула из-под стола шнур с кожаным ремешком, к которому крепилась небольшая пластиковая полусфера. – Голосообразующий аппарат, модифицированный Эдиком и Ником, – пояснила Кэт, – с помощью этой штуки ты сможешь с нами общаться. Только запомни, для этого нужна очень высокая степень осознанности. Поначалу будет непросто, потому что тебе придётся напрягать физические связки, будучи во сне, но поняв принцип, постепенно освоишься. Чем ближе ты к поверхности, тем лучше мы будем тебя слышать.

– А как вас буду слышать я? – уточнил Дорн, с интересом разглядывая приборы.

– В шлем встроены наушники, – ответила за Катю Джен. – Но опять же – чем ты глубже, тем хуже связь.

– Помимо звуковых тебе прямо в глаза будут подаваться световые сигналы разной частоты, – продолжила Кэт и показала диоды на внутренней стороне маски. – Если увидишь длинные красные, синие или белые вспышки – значит, пора искать выход, тебя пытаются разбудить. Короткие вспышки – напоминание, что следует проверить реальность и степень осознанности. При низкой осознанности твой мозг попытается вплести полученные сигналы в сновидение, так что внимательнее присматривайся к окружению. О, ещё кое-что. Видишь эти маленькие металлические диски на висках? Через них подаётся слабый ток. Это делается, если мы видим, что ты теряешь осознанность, либо если слишком долго не выходишь на связь. Помогает наладить контакт со своим физическим телом.

– А без этого можно? – вот теперь Алекс и впрямь выглядел слегка испуганным.

– Поверь, всё абсолютно безопасно, – заверила Кэт, не замечая смешков Джен. – Прибор прошёл множество испытаний, сбои исключены. Напряжение в нём совсем маленькое, но так как во сне всё ощущается намного острее, ты его наверняка заметишь. И мы используем это только в крайних случаях, так что не переживай. Так, по технической части я вроде всё рассказала… Джен, твой черёд.

Джен только открыла рот, как дверь с силой распахнулась, и в комнатку въехала инвалидная коляска с сидящим в ней парнем.

– Дароу! – отсалютовал Эдик с порога. Его голову, как и в любое время дня и года, венчала бело-синяя бейсболка, из-под которой торчали сальные чёрные волосы до плеч. Широкий с горбинкой нос выделялся на покрасневшем от мороза лице, тёмно-карие глаза с длинными ресницами блестели в тени козырька. Распахнутый пуховик демонстрировал чёрную толстовку с жёлтым пиксельным Пакменом, а длинные худые ноги заканчивались здоровенными военными ботинками. – Меня Лукьяныч на входе отловил, еле вырвался из его клешней… – Тут он повернул голову и увидел сидящего на кушетке Алекса. По лицу Эдика скользнула неясная тень, которую он тут же скрыл за широкой улыбкой, обозначившей ямочки на его щеках. – А ты, должно быть, наша новая ищейка. – Он пожал протянутую Алексом руку кончиками пальцев, тут же отвернулся и, начав снимать куртку, негромко сказал, обращаясь явно к Джен: – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

– А чего Лукьяныч хотел? – озадаченно спросила Катя, пока Джен посылала Алексу выразительный взгляд, напоминающий: «Не провоцируй и не отвечай на провокации, не спрашивай о его болезни, не говори о своей работе».

– Возмущался, что здесь шастают посторонние, и грозился «прикрыть лавочку», – Эдик бросил пуховик на дальнюю койку и подъехал к компьютеру, управляя коляской встроенным в подлокотник джойстиком. – Я думал, ты решила этот вопрос… и думал, что достаточно хорошо объяснил тебе, как подключить оборудование.

– Технические проблемы теперь на тебе, пока мы не найдём Ника, – Кэт надула губы. – А с Лукьянычем я ещё раз поговорю, он совсем уже…

– Мы его не найдём, – сказал Эд тихо, но отчётливо, затем с грохотом отодвинул компьютерное кресло и съехал с коляски под стол, где гнездились, будто змеи, свитые в кольца провода и мигали разноцветные лампочки.

– Почему ты так решил? – после долгой тяжёлой паузы осторожно поинтересовалась Кэт.

– Потому что никого из пропавших ещё не нашли, – пропыхтел парень из-под стола. Он что-то там перещёлкнул, и компьютер загудел громче. – Ник был опытным ОСовцем. Если бы он мог или хотел, то уже вышел бы с нами на связь.

Это звучало логично, и все молча наблюдали, как Эдик снова устраивается в своей коляске и со скоростью пулемёта печатает на клавиатуре.