Я сказала правду

— Во-первых, мне столько не выпить, чтобы осмелиться на такое. Во-вторых, хоть он теперь и не сможет поставить мне плохую оценку, зато сможет написать на меня заявление в полицию о нанесении оскорбления. А в-третьих…

— Ах, Герри, ну не будь же такой пессимисткой! Мы пойдем туда и прекрасно проведем время. Ты напьешься, а я всем покажу свою грудь. Будет здорово!

— Да, точно, — протянула я и невольно взглянула на собственный бюст. Грудь у меня всегда была небольшой, а вот зад со времени окончания школы увеличился. Ну, ничего, не важно! Нет причин впадать в депрессию! В конце концов, у меня есть моя работа, а в ней размер груди никакой роли не играет.

На следующее утро я вовремя вышла из дому и отправилась в издательство «Аврора». фойе здания оказалось просто огромным. Оно было отделано таким количеством мрамора, что это производило очень сильное впечатление, а также свидетельствовало о том, что на дешевых романах можно прилично заработать. Я невольно расправила плечи, ведь всем было ясно, что и мои романы внесли свою лепту в это богатство и великолепие. Может быть, они пошли вон на ту симпатичную колонну с инкрустацией. Или на полированную стойку, за которой сидела строгого вида дама, сверкавшая на меня недружелюбным взглядом из-за стекол очков.

— Герри Талер, — радостно сказала я ей. — У меня встреча с фрау Лакрицей.

Дама недоверчиво насупила брови.

— С фрау Критце?

— Именно.

Пока секретарь по телефону сообщала Лакрице о моем приходе и вежливо просила меня подождать, пока за мной придут, я безуспешно искала в стеклянных витринах свои романы из серии «Норина». Со всех сторон на меня смотрели только книги «Гари Пейтон, охотник за призраками» и «Мэгги, дьявольская невеста», да еще куча вестернов с жуткими ковбоями и кактусами на обложке. Неужели кто-то это читает? Наверное, те же, кто смотрит эти древние вестерны по четвертому каналу.

Из лифта вышла пожилая дама в очках, в полосатой блузке и с короткой стрижкой, и я сразу поняла, что это Лакрица. Именно такой я ее себе и представляла. Она же, напротив, лишь кинула на меня беглый взгляд и стала оглядывать фойе, в котором, кроме меня, никого не было.

— А что, фрау Талер уже ушла? — спросила она секретаря.

— Да вот же она стоит, — откликнулась та. Лакрица изумленно воззрилась на меня.

— Здравствуйте, — дружелюбно сказала я и протянула руку. — Рада с вами наконец-то познакомиться.

Лакрица с явным сомнением пожала мою руку:

— А что, сама Герри не смогла прийти? Я попыталась рассмеяться, но у меня получилось только откашляться:

— А вы ожидали увидеть кого-то другого?

— Да, наверное, — выдавила из себя Лакрица и из-под сдвинутых бровей оглядела меня с ног до головы. — Я… Боже мой, да сколько же вам лет?

— Тридцать, — ответила я с легкой горечью. Эта цифра всегда давалась мне нелегко. Зачем ей это вообще знать? Ей что, показалось, что я выгляжу старше? Не надо было мне надевать черный пуловер. Но ведь он из кашемира. К тому же это единственная вещь в моем гардеробе, которая выглядит элегантно и в то же время неофициально.

Тридцать, — повторила Лакрица. — Значит, когда вы начинали писать, вы были еще почти ребенком.

— Я была совершеннолетней.

Лакрица еще какое-то время молча смотрела на меня, качая головой, и наконец, сказала с легкой улыбкой:

— А я-то думала, что вы примерно моего возраста.

Меня никогда не спрашивали о моем возрасте. Спрашивали номер моей социальной страховки, номер налогоплательщика, номер банковского счета, а вот сколько мне лет, никто не интересовался. Неужели Лакрица хочет сказать, что мой голос, который она за эти годы довольно часто слышала по телефону, тянул на голос пятидесятипятилетней женщины? Я даже немного обиделась. Может быть, это из-за имени меня считали старше, чем я есть на самом деле. Готова побиться об заклад, что я единственная Герда в своем поколении. Спасибо, мама!

— А что-то изменилось бы, узнай вы мой возраст?

— Мое дорогое дитя, — сказала Лакрица снисходительно. — Если бы я знала, что вы так молоды, я бы, несомненно, посоветовала вам найти себе приличное за… — Она замолчала и бросила испуганный взгляд на секретаря. — Пойдемте, поднимемся наверх. — Лакрица ухватила мою руку. — Сначала в мой кабинет. Там мы сможем спокойно поговорить. А в одиннадцать нас будет ждать господин Адриан.

— Из налоговой полиции?

— Конечно, нет. — Лакрица вдруг хихикнула. — Господин Адриан — новый главный редактор. Жду не дождусь, когда смогу взглянуть на выражение его лица. Он наверняка полагает, что вы медсестра на пенсии, которой он должен максимально тактично преподнести плохую новость.

— Какую такую плохую новость? — заволновалась я. — И почему медсестра?

— Многие наши авторы — бывшие медсестры. Это открывает большие перспективы, особенно тем, кто пишет романы о врачах. — Лакрица снова бросила взгляд в сторону секретаря за стойкой и завела меня в лифт. Когда двери за нами закрылись, она продолжила: — У нас произошли некоторые изменения, о которых мне нужно вам рассказать. Именно поэтому я пригласила вас сюда.

— Боже, только не это, — пробормотала я. а Лакрица продолжила: