Я стану твоим зверем

Мужчина протянул ладонь, смахивающую на лопату, которой повара из печи хлеб вынимают. На мозолистой красноватой коже действительно кольцо лежало. Красивенькое такое, будто из паутинок сплетённое. А посерёдке алый камушек и в нём ещё искорки — живые, летают, как светлячки.

— А ты мне пирожные разрешишь есть? — подозрительно спросила Ренна, пряча руки за спину — от греха подальше. Уж слишком кольцо взять хотелось. — И по деревьям лазать?

— Да ешь, сколько угодно, — усмехнулся гигант. — А насчёт деревьев потом поговорим. Но если очень захочется, то лазай, я не против.

— Зубы покажи, — хмуро буркнула девочка.

Предложение казалось всё более заманчивым. Только нянька Руза всегда говорила, что корову сперва нужно со всех сторон обсмотреть, и лишь потом покупать. На что надо смотреть в будущем муже, Ренна не слишком хорошо понимала. Но зубы — это важно.

— Зачем? — удивился громадина.

— Покажи! — упёрлась принцесса.

— Ну ладно, — чёрный оскалился. Зубы у него, конечно, здоровенные были. И белые очень. Но всё же не клыки размером с локоть. — Довольна?

— Хорошо, — кивнула Ренна и протянула руку — подсмотрела, когда старшие сёстры репетировали. Они ещё что-то такое там говорили… Ах, да! — Я буду вашей женой.

— Благодарю за оказанную честь, — серьёзно ответил громила.

И встал на одно колено, опять как-то незаметно надев кольцо. Ободок точь-в-точь пришёлся, будто мастер с неё мерки снимал. Золотая паутинка плотно обхватила безымянный палец, камень вспыхнул красным, но тут же погас. А искорки внутри него ураганчиком кружили.

Ренна так засмотрелась на подарок, что даже и не заметила, откуда вывернул ещё один такой же чернявый и огромный. Точнее, даже двое. Только по второму не понять, какой он масти — с ног до головы закутан в балахон, капюшон натянут до самого подбородка.

— Арэн, ты совсем обалдел? Тебя уже обыскались! — рявкнул тот, который без балахона был.

Да ещё так рявкнул, что принцесса мигом юркнула за ногу поднявшегося с колена будущего мужа.

— Для церемонии все готово, — гораздо тише добавил гигант в мантии.

— В церемонии никакой необходимости нет, — ответил «ренновский» чёрный. — Я уже выбрал.

— Её? — удивился второй и даже шею вытянул, пытаясь заглянуть здоровяку за спину. Точнее, за ногу. — Она же малявка совсем.

— Зато я ещё лет пятнадцать могу жить спокойно и ни о какой жене не вспоминать. А тебя что-то не устраивает?

— Арэн, — покачал капюшоном замотанный, — я сотню раз говорил: пытаясь обмануть духов, ты только себя обманываешь.

— Что сделано, то сделано, — хмуро отозвался «её» огромный. — Давайте заканчивать. И без того времени на этот идиотизм потрачено слишком много.

Вообще-то, тогда Ренна из их разговора ничего не поняла. Девочке казалось, будто мужчины рычат друга на друга злющими псами. Вот только она совсем не боялась. Кольцо пульсировало на пальце и от него по ладошке тепло растекалось, будто руку кто-то тихонечко поглаживал.

ГЛАВА 1

Драконица была прекрасна: в широко распахнутых антрацитовых крыльях отражались отблески горящей травы, оранжево-алые блики плясали на выпуклой грудине, тенью обрисовывая чешую. Гибкая шея, увенчанная точёной узкой головкой, взмыла в стремительном змеином броске — новый веер огня лёг на пылающую степь. Воздух загустел, заклубился паром от спёкшейся в корку земли. Крылатая взревела: торжествующе, яростно, будто бросая вызов самому небу, тусклому от застилающего его дыма.

Горячий ветер дохнул раскалённым вихрем, хлестнул по глазам, заставив щуриться, воняя вскипевшей кровью, палёным мясом, шерстью и бедой. Что-то было не так, совсем не так.

Он приподнялся на напружиненных лапах, оглядываясь, вслушиваясь, втягивая ноздрями пепел и пыль, точильным камнем царапнувшие горло. Игрин рокотала, мурлыкала довольной кошкой, медленно расправляла крылья и снова складывала — эдакий гигантский мотылёк. Чуть в стороне слева раздражённо порыкивал Нках, безуспешно пытаясь когтями очистить запачканную кровавой дрянью морду. Тихо потрескивала горящая трава, а больше ни звука, даже черви в земле не копошились, спеклись вместе с песком в камень.

Драконица по-лебединому выгнула шею, игриво подмигнула янтарным глазом, беззвучно открыла пасть, сверкнув клыками. Переступила передними лапами, брезгливо отбросив в сторону опалённую тушу харсовой твари. Он тоже начал успокаиваться, опустил гребень на холке: показалось, всего лишь показалось. Просто слишком длинный патруль, просто слишком давно не высыпался, как следует, просто слишком далеко они забрались. Вот и мерещится невесть что. Нках бы точно заметил, если…

Брат рявкнул коротко, распластался, раскинул крылья, будто пытаясь вжаться в землю.

Инстинкты сработали гораздо быстрее медлительного разума. Крылья хлопнули парусами — не взлетая, только бросая тело вперёд, хвост ударил по горящей траве, выбив завесу пыли и искр. Развернулся навстречу и…