Я тебя не предам

...В зал для приемов их провели длинным коридором с полукруглым сводом, с которого, через каждые десять шагов свешивались светильники из горного хрусталя. Очень красиво - и очень дорого. Возможно, здесь, где его добывали... Но само освещение? Рамер Девятый был экономнее.

- Не иначе, для нас расстарались, - шепнул Маркиз, - решили пыль в глаза пустить.

- Возможно, - кивнул Кот. - Но зачем?

- "Нам и без вас хорошо".

- Продолжайте наблюдать. В конфликты не вступать, на провокации не поддаваться.

- Думаешь, будут?

- Почти уверен.

Старичка мажордома видно не было. Вместо него их встретила парочка плечистых ливрейных слуг.

- Его светлость, герцог Монтрез со свитой! - зычно объявили за дверью - и распахнули ее. На одну створку.

- Спокойно! - негромко бросил Эшери.

Он уже примерно представлял, что увидит, войдя внутрь - имитацию тронного зала. И будет вынужден отыграть церемонию вручения верительных грамот посла сопредельной страны - владыке. Ему просто не оставили выбора, весь выход оказался подстроенным.

Золотой Кот прищурился. Говорите, наглость - второе счастье?

- Шестой протокол, - приказал он так, чтобы слышала только "свита". Секундное ошаление... и в глазах его людей загорелись огоньки понимания - и предвкушения. Хулиганить - так хулиганить.

Герцог Шатерзи сидел на возвышении в конце зала. При всех регалиях, включая жезл владыки, который вообще-то было принято доставать только принимая иностранные делегации.

Грузное тело. Жесткое лицо, не смотря на слегка провисшие щеки и второй подбородок. Высокий лоб, словно разрезанный пополам золотым венцом. Взгляд надменный и агрессивный. Что-то непохоже, чтобы здесь Эшери хотели женить. Притравить - это вернее.

По правую руку стоит худая женщина в пышном, негнущемся платье с высокой прической. По левую - две юные девушки. Темненькая дивно хороша, но бледна, и, кажется, долго плакала. Рыженькая смотрит с любопытством и ничуть не испугана. Забавный зверек. Это ее прочат ему в жены? Но она же совсем ребенок! Впрочем, герцогская помолвка, минимум, три года, так что все правильно. А что идет в комплекте с девушкой? Даже интересно.

Герцог смотрел прямо перед собой. Ждал, что делегация выстроится клином, как улетающие на юг гуси, подойдет к возвышению и маршал опустится на одно колено, вручая ему письмо императора. С ПРОСЬБОЙ (!!!) принять в своем замке дипломатическую миссию.

Ну а что? Другого выхода им не оставили. Разве что устроить безобразный скандал и развязать войну прямо сейчас. Не представляя, какие козыри припас Шатерзи и почему он держится так нагло и вызывающе.

Придворные герцога, кавалеры и дамы в парадных одеждах, выстроились вдоль стен, ожидая... Чего? Ответа на вопрос - как долго можно продержать маршала на коленях?

Шестой протокол... Арест высокопоставленного лица в присутствии других высокопоставленных лиц. Отработан тысячу раз... на тренировках. И пару раз - всерьез. Рассредоточится по залу. Там, где все решает скорость и выучка, им не было равных и весь "двор" Шатерзи они взяли под прицел быстро и исключительно грамотно.

А Эшери быстро пошел по золотому ковру прямо к трону, на ходу засовывая ладонь за обшлаг камзола. И как-то так пошел...

Неизвестно, что подумал Шатерзи, но его первый порыв был благороден - защитить семью. Вскочив с трона, он шагнул навстречу, заслоняя их собой.

Маршал остановился в шаге от него, смерил внимательным взглядом. Сухо и коротко кивнул и подал письмо Императора. Без слов. Как своему адъютанту.

- Счастливица! Ты не идешь на этот бал, - Дарри сидела на подоконнике, обхватив плечи руками. Ей все еще было холодно. Не от ветра - от запоздалого страха. Там, в зале, на мгновение показалось, что страшный Маршал Оборотня и впрямь сейчас спустит с цепи своих магов и начнется ад, из которого им не выбраться живыми.

Но он всего лишь так пошутил.

- А я бы не отказалась пойти, - протянула Келли.

- Умом тронулась? - Дарри спрыгнула с подоконника, - Они же страшные!

- Разве? А мне показалось, что их секретарь - забавный паренек. - Келли повернулась к сестре и ободряюще улыбнулась. Хотя желание было что-нибудь порвать или разбить. А лучше - поджечь.

Себе самой она могла признаться, что ее грызет банальная зависть. Сестра будет на балу. Увидит легендарного Эшери, и, даже, возможно, получит приглашение на танец. Заглянет в его холодные, но очень внимательные глаза... После того, как Первый Герцог изящно и жестко посадил в дипломатическую лужу их хитроумного отца и повелителя, Келли еще больше хотелось познакомиться поближе с ним и со всей его безбашенной компанией, которую Дик называл дипмисией - а Келли так и хотелось обозвать шайкой... или бандой. Ведь похоже! Но ей сидеть в детской еще год. Еще целый змеев год.

- Если бы я могла, то поменялась бы с тобой не глядя, - о вздохом отозвалась Дарри.

- Серьезно? Ты бы осталась в комнате, когда есть возможность из нее выйти?

- Под огненные шары?

- Не думаю, что наши гости станут швыряться ими на балу, - Келли пожала плечами, - Дариана, ты и в самом деле не хочешь на бал? Там будет Чейт.