Я - ваша крестная ведьма!

— Ну, для этого тебе надо стать принцессой. Так что старайся! — я задорно подмигнула, — Тогда они точно удавятся!

Золушка хихикнула.

— Сударыни, прошу. Наш транспорт готов! — позвал нас Руслан.

Когда я обещала карету от князя, я не совсем это имела ввиду, но наше средство передвижения было ничуть не хуже.

— Горыновна!

— Мамочки… — прошептала Золушка, втягивая голову в плечи.

— Какая я «мамочка»? В крайнем случае «тетенька»! — ответила Змея опуская на землю огромную корзину, — Полетели, что ль? Доставлю зрелищно и с комфортом.

Можете мне не верить, но летать на трехглавой драконше одно удовольствие. Тем более, если она не только твоя подруга (а значит, не съест), но и историческая достопримечательность соседнего королевства!

Когда мы подлетели к замку, все прибывшие гости, а так же король и королева выбежали поглазеть на это чудо. Ну а уж когда из крепких лап Горыновны показались мы, все просто онемели от неожиданности.

Да-да, мы суперкрутые гости, раз прибыли на трехглавом динозавре! Между прочим, такой экземпляр единственный в своем роде. Вот.

В общем, мы повыше задрали носы и поспешили в замок. Тем более, когда выяснилось, что Руслан лично знаком с королевской четой, нас быстренько перенесли в список VIP — гостей.

Зал для приема внушал уважение своими размерами. Но даже он оказался до отказа забит претендентками на сердце (корону и трон) прекрасного принца.

— Ваше величество, а как будет проходить выбор невесты? Жребий тянуть будем? — поинтересовалась я у королевы.

— О, нет, — засмеялась она, — Все намного проще. Нам нужна только самая красивая и умная девушка. А остальные разъедутся по домам. С поощрительными подарками, разумеется.

— Гм, действительно, все просто. А как же выберете самую идеальную-то?

— Посредством конкурсов, конечно! — пожала плечами королева и отошла к паре вновь прибывших гостей.

Вот оно как…

— Золушка, ты знала, что тут будет конкурс красоты? — с подозрением спросила я.

— Нет, госпожа.

— Руслан?

— Я? Откуда мне было знать?

Понятно. Никто ничего не знает. Эх, ладно, где наша не пропадала? Конкурс так конкурс. Золушка должна его выиграть!

Несколько пар уже закружились в танце, но наследного принца так и не было видно.

— А где сам жених?

— Король сказал, что принц присоединится к нам позже, — ответил Руслан, подхватывая меня в ритме вальса.

— А как он выглядит хоть? — продолжала допытывать я.

— Не волнуйся, ты его сразу узнаешь.

Мы кружились и кружились. Музыка лилась сладкозвучным водопадом и уносила к небесам, но сильные руки князя твердо удерживали на земле. Давно я не танцевала с таким удовольствием.

— Вы позволите украсть вашу даму? — разрушив очарование танца, раздался вкрадчивый голос прямо у меня над ухом.

Резко обернувшись, я наткнулась на дерзкие глаза цвета свежесваренного кофе.

— Дамир?

— Прелестная Араминта.

— Господин Дамир, чем мы вам обязаны? — нахмурившись, спросил Руслан, вставая между мной и темноволосым герцогом.

— Я приглашен на бал, — усмехнулся Дамир, — В числе почетных гостей, так сказать. Итак, князь, вы позволите похитить вашу даму на один малюсенький танец?

— Нет, — твердо ответил Руслан.

— Да, — я внезапно услышала свой собственный голос.

Дамир многозначительно поднял бровь и, по-хозяйски взял меня под руку.

Черт, почему я так ответила? Бедный Руслан…

Синие глаза осуждающе поглядели мне вслед и исчезли в толпе.

— Какого черта тебе нужно от меня? — злясь на собственное бессилие, спросила я Дамира.

— О, дорогая, если бы ты знала, как я скучал!

Бархатный голос обволакивал, карие глаза смотрели не отрываясь, теплые руки по-хозяйски прижимали к себе.

Блин, да что ему нужно-то в конце концов?!

— Мне кажется или ты несколько дней назад был счастлив избавиться от меня, — напомнила я.

— Прелесть моя, неужели ты думаешь, что тебя легко забыть? — вкрадчиво прошептал он, — Мое сердце чуть не разорвалось при мысли, что я больше никогда не увижу этих прекрасных зеленых глаз.

Ага. Так я и поверила. Что-то ты хитришь, драгоценный. Но с какой стати ты решил вновь бросить все усилия по чарующему соблазнению на бедную меня, остается загадкой.

Танец закончился.

— Мне пора. Скоро начнется конкурс.

Вырвавшись из настойчивых объятий Дамира, я устремилась на поиски Руслана.

Но разглядела только стоявшую в сторонке Золушку. Бедняжка смущалась от несметного количества восхищенных взглядов, которые бросали на нее присутствующие мужчины.

— Где князь? — спросила я.

Девушка пожала плечами:

— Я думала он с вами. Ох, госпожа Араминта, может, уйдем отсюда? Я право даже не знаю, как себя вести.

— Мы останемся, — я сжала ей руку, — Ты чудесно выглядишь, и помяни мое слово, без жениха я тебя с этого бала не выпущу!

Золушка покраснела, но по лукавому выражению серых глаз стало видно, что такая перспектива ее очень даже устраивает.

— А вот где Руслан…

Но закончить мысль мне не удалось.

— Господа! Объявляется первый конкурс! — раздался голос короля, — Я предлагаю дамам, претендующим на сердце нашего сына, выстроиться в ряд, дабы мы смогли в должной мере оценить и насладиться их чарующей красотой.

Толпа пестро одетых женщин бросилась в центр зала.