Я - ваша крестная ведьма!

— Прелесть моя, неужели ты думаешь, что тебя легко забыть? — вкрадчиво прошептал он, — Мое сердце чуть не разорвалось при мысли, что я больше никогда не увижу этих прекрасных зеленых глаз.

Ага. Так я и поверила. Что-то ты хитришь, драгоценный. Но с какой стати ты решил вновь бросить все усилия по чарующему соблазнению на бедную меня, остается загадкой.

Танец закончился.

— Мне пора. Скоро начнется конкурс.

Вырвавшись из настойчивых объятий Дамира, я устремилась на поиски Руслана.

Но разглядела только стоявшую в сторонке Золушку. Бедняжка смущалась от несметного количества восхищенных взглядов, которые бросали на нее присутствующие мужчины.

— Где князь? — спросила я.

Девушка пожала плечами:

— Я думала он с вами. Ох, госпожа Араминта, может, уйдем отсюда? Я право даже не знаю, как себя вести.

— Мы останемся, — я сжала ей руку, — Ты чудесно выглядишь, и помяни мое слово, без жениха я тебя с этого бала не выпущу!

Золушка покраснела, но по лукавому выражению серых глаз стало видно, что такая перспектива ее очень даже устраивает.

— А вот где Руслан…

Но закончить мысль мне не удалось.

— Господа! Объявляется первый конкурс! — раздался голос короля, — Я предлагаю дамам, претендующим на сердце нашего сына, выстроиться в ряд, дабы мы смогли в должной мере оценить и насладиться их чарующей красотой.

Толпа пестро одетых женщин бросилась в центр зала.

— Золушка вперед! — скомандовала я и, схватив ее за руку, нырнула в толпу.

Мой опыт хождения по магазинам в период сезонной распродажи оказался весьма кстати. Расталкивая всех локтями, подпинывая коленями и нагло наступая на ноги, я сумела протиснуться вперед и сунуть Золушку прямо пред светлые очи царствующего монарха.

— Хм… Весьма, весьма…

Король оглядел ее с ног до головы. Пощелкал языком, игриво подмигнул и утвердительно кивнул сопровождающему его старичку с длинной седой бородой. Старичок так же улыбнулся и прицепил на руку Золушки табличку с циферкой «1».

— Ух, ты, — восхитилась я, — Как тут все организовано!

К концу первого конкурса с номером на руке красовались сто девятнадцать дам. Остальные же тихо ревели в сторонке. Кстати, обе красавицы-сестрички так же легко получили табличку. Видимо их внешность не оставила короля равнодушным. Эх, видел бы он их раньше. Все-таки великая вещь — магическая пластика!

— Госпожа Араминта, я прошла! — радостно шептала Золушка.

— Ну конечно прошла, глупышка. Я же говорила, что ты теперь красавица! Просто поверь в это и смело иди к намеченной цели. Главное не расслабляйся, впереди еще парочка конкурсов. И все! Ты — принцесса!

И ободряюще сжав плечо Золушки, я отправилась на поиски пропавшего Руслана.

Глава 6

Осмотрев зал и не найдя среди множества лиц Руслана, я направилась к выходу. Пройдя мимо улыбающегося пажа, свернула в длиннющий коридор украшенный цветными гобеленами и огромными портретами. Вдоль стены расположились высокие напольные вазы с благоухающими цветами, под потолком ярко сияли отделанные эльфийским стеклом люстры, под ногами чуть поскрипывал паркет из ценного гномьего дерева.

Несколько широко распахнутых окон впускали свежий воздух и позволяли вечернему ветерку принять участие в королевском балу.

Заметив небольшую кушетку одиноко стоящую в темном уголочке, я устало приютилась на ней.

Где же Руслан? Ох, и все-таки я большая сволочь… Наверняка он сильно обиделся. И с чего это мне захотелось ответить «да» этому самовлюбленному болвану Дамиру?

Интересно, а с какой стати герцог вновь расточает свое внимание в мою сторону? Как-то все странно получается. То я ему не нужна, то нужна… Иногда я готова поверить в его чувства, а иногда он относится ко мне с безразличием. Почему?

— Вы не против, если я тоже присяду здесь? Ноги, знаете ли, просто отваливаются.

— О, — я подняла взгляд, и чуть отодвигаясь, ответила, — Да, конечно.

Невысокий полноватый блондин, в богатом белом сюртуке, немного смущаясь, примостился рядом.

— Меня всегда утомляют балы. И как это у вас, девушек, хватает сил проводить все время в танцах? — блондин немного картавил.

— Ну, не скажите, — засмеялась я, — Я вот тоже постаралась сбежать от праздничной суеты.

— Рад слышать, что не один такой, — он улыбнулся, демонстрируя кривые желтые зубы, — Кстати, меня зовут Рене.

— Араминта, — представилась я.

— Замечательное имя! И очень вам подходит. А вы кто? Герцогиня? Баронесса? О, нет, нет, не говорите, я кажется, знаю! Вы графиня де Бофф. Угадал?

— Увы.

— О, ну тогда вы внебрачная дочь советника Шарля. Или любовница маркиза Вилона?

— Ни то, ни другое, — ответила я, — Я ведьма.

— Ведьма? Фи, как не интересно, — блондин разочарованно махнул пухлыми пальчиками, — Хотя, так и быть. Я смогу вам помочь. Будете любовницей моего мажордома?

Я ошалело наблюдала, как он захлопал в ладоши, искренне восторгаясь своей фантазии.

— Да, да! Его любовницей. Ай да Рене, какой умный Рене!

— Простите, но у меня есть любимый человек. Я невеста Руслана, Князя Лукоморья, — с гордостью ответила я (да, сознаюсь, немного приукрасила, до невесты еще надо дорасти).